Kredito unijos ir bankai labiau panašūs nei skiriasi. Abi yra finansų įstaigos, siūlančios savo indėlininkams įvairias paslaugas – nuo taupomųjų sąskaitų iki būsto paskolų. Tačiau pagrindinė bankų ir kredito unijų filosofija yra skirtinga, tačiau pagrindinis skirtumas yra tas, kad bankai valdomi siekiant gauti pelną, o kredito unijos paprastai valdomos kaip ne pelno, bendruomenės institucijos.
Bankininkystės praktika yra sena; beveik tol, kol žmonės turi pinigų, bankininkai dalyvavo su jais susidoroti. Kredito unijos atsirado XX a. dešimtmetyje, kai iš pradžių jos buvo įkurtos kaip darbuotojų kooperatyvai. XX amžiuje kelios pramonės šakos pradėjo kurti savo kredito unijas, leidžiančias tam tikrų pramonės šakų nariams ar tam tikrų įmonių darbuotojams tapti kredito unijų naryste, o kredito unijos taip pat buvo plačiau atvertos visuomenei.
Kredito unijoje žmonės turi būti nariais, kad galėtų tapti indėlininkais. Narystė paprastai yra taip paprasta, kaip atidaryti naują sąskaitą su minimaliu įnašu. Nariai tampa dalimis kredito unijos savininkais ir gauna pajų, kurios priklauso nuo jų turimo indėlio. Didelę lėšų sumą turintys žmonės gauna daugiau akcijų, suteikiančių teisę gauti didesnę kredito unijos pelno dalį iš investavimo ir skolinimo.
Kredito unijos direktorių valdyba yra klasikiniu būdu renkama arba sudaryta iš savanorių, o visi nariai dalyvauja rinkimuose ir priimant svarbiausius finansinius sprendimus. Priešingai, bankas priklauso privačiai įmonei, o valdybą skiria bendrovė arba bendrovės akcininkai. Indėlininkai banke gali gauti palūkanas už tam tikrų tipų sąskaitas, bet ne visas.
Kredito unijos sutelkia dėmesį į taupumo skatinimą, skatina žmones taupyti ir protingai naudoti savo pinigus. Kredito unijos ne tik siūlo įprastas santaupas, bet ir paprastai siūlo akcijų sąskaitų projektus, kitaip vadinamus čekiamomis sąskaitomis, ir savo nariams gali suteikti paskolas bei išduoti kreditines korteles, dažniausiai su mažomis palūkanų normomis. Daugelis kredito unijų taip pat skatina bendruomenės plėtrą, laiko pinigus bendruomenėje ir palengvina nariams investavimą į bendruomenės projektus. Kredito unijų modelis dažnai reklamuojamas kaip metodas, kurį būtų galima panaudoti skatinant tvarų vystymąsi nuo pat pradžių, skatinant atskiras bendruomenes plėtoti finansinę nepriklausomybę, o ne investuojant kapitalą į sritį.
Bankai gali būti vietiniai, tačiau daugelis jų turi kelis filialus dideliame regione. Kai kurie bankai veikia tarptautiniu mastu, kasdien perkelia didžiules pinigų sumas. Klientams bankai suteikia tarptautinės prieigos patogumą, o dėl dalyvavimo didelės rizikos ir didelio pajamingumo investicijose kartais gali pasiūlyti dideles palūkanas už indėlius.
Kredito unija dažnai didžiuojasi personalizuotu, draugišku aptarnavimu ir savo ryšio bendruomenėje tvirtumu. Kai kurios kredito unijos veikia labiau kaip bankai, o kai kuriais atvejais kredito unijos netgi gali būti valdomos kaip pelno siekiančios institucijos, veikiančios pagal kredito unijų modelį. Bankai, priešingai, yra labai standartizuoti ir orientuoti į nuoseklų, profesionalų aptarnavimą, nebūtinai pritaikydami paslaugas pagal konkrečių klientų poreikius.
Šalyse, kuriose vyriausybė garantuoja iki tam tikros sumos indėlių lėšas, bankai ir kredito unijos paprastai yra apdrausti, todėl jie yra vienodai saugūs indėlininkams. Žmonės, norintys gauti daugiau informacijos apie tai, ar jų lėšos yra apdraustos, turėtų kreiptis į agentūras, kurios tvarko indėlių draudimą, kad sužinotų, ar jų finansų įstaiga yra įtraukta į sąrašą.