Vietinis tinklas (LAN) yra privatus tinklas, jungiantis kompiuterius vienoje vietoje, pavyzdžiui, privačioje gyvenamojoje vietoje ar biurų pastate. Sukūrus LAN, failai, programinė įranga ir įrenginiai, pvz., spausdintuvai ir fakso aparatai, gali būti dalijami tarp LAN tinklo vartotojų. Internetas, priešingai, yra pasaulinis, viešas plačiajuostis tinklas (WAN), jungiantis milijonus mažesnių tinklų su daugiau nei milijardu kompiuterių, prijungtų bet kuriuo metu. Pagrindinis skirtumas tarp LAN ir interneto yra tas, kad LAN yra privatus ir lokalizuotas, o internetas yra viešas ir visame pasaulyje.
LAN gali palengvinti dalijimąsi failais ir ištekliais, sujungdamas kompiuterius per centrinį įrenginį, žinomą kaip maršrutizatorius. Maršrutizatorius veikia kaip tarpininkas, nukreipdamas duomenų srautą LAN tinkle. Kompiuteriai gali būti prijungti prie maršrutizatoriaus naudojant eterneto kabelį arba maršrutizatorius gali susisiekti belaidžiu būdu radijo bangomis.
Internetas sujungia milijonus tinklų per T1 telefono linijas, šviesolaidinį kabelį ir kitas technologijas. LAN ir interneto bendrumas yra tas, kad jie abu naudoja maršrutizatorius srautui nukreipti. Interneto maršrutizatoriai nukreipia srautą per internetą, o LAN maršrutizatorius nukreipia srautą į LAN.
Interneto prieiga yra galimybė, kuri, jei pageidaujama, gali būti įtraukta į LAN. Centrinis modemas yra prijungtas arba integruotas į maršruto parinktuvą, suteikiantį šliuzą tarp LAN ir interneto. Užkarda paprastai yra vartuose, kad veiktų kaip vienpusis vožtuvas, neleidžiantis nepageidaujamam viešajam srautui pasiekti LAN. Ugniasienė leidžia tekėti tik tiems duomenims, kurių konkrečiai prašoma iš kompiuterių, esančių LAN tinkle.
Šiek tiek paradoksalu, kad pasitaiko situacijų, kai LAN nustatomas tik siekiant suteikti prieigą prie interneto. Tai patogu namų ūkiams, kurie turi du ar daugiau kompiuterių, bet nori tik bendrinti interneto paskyrą ir nieko daugiau. Nesunku suprasti, kaip LAN naudojimas šiuo tikslu gali sukelti klaidingą prielaidą, kad LAN ir internetas yra tas pats dalykas.
Savivaldybės, teikiančios nemokamą belaidę viešąją prieigą prie interneto, tai daro per LAN, techniškai žinomą kaip Municipal Area Network (MAN). Campus Area Network (CAN) yra LAN, kuris buvo išplėstas, kad apimtų universiteto teritoriją, paprastai teikiant vietinius išteklius ir prieigą prie interneto. Šie didesni tinklai yra LAN variantai, nors jie vis dar lokalizuoti.
LAN prijungimas prie interneto kelia pavojų saugumui. Piratai gali rasti būdą apeiti ugniasienes, o LAN vartotojai gali nesąmoningai atsisiųsti failus, kuriuose yra virusų, Trojos arklių, šnipinėjimo programų, klavišų kaupiklių ar kitų kenkėjiškų programų. Kai tik vienas LAN kompiuteris užsikrečia, infekcija gali greitai plisti visame LAN tinkle. Prieiga prie interneto taip pat gali atitraukti darbuotojus, kuriems jos nereikia.
Kadangi LAN taip dažnai naudojamas kaip vartai į internetą, nesunku manyti, kad LAN ir internetas yra sinonimai. Tačiau LAN nereikalauja interneto prieigos, o vienintelis jo tikslas gali būti lengvai perkelti failus tarp kompiuterių, kurie yra arti, santykinai arti vienas kito, arba bendrinti spausdintuvus, fakso aparatus ar kitą aparatinę įrangą.