Nors LIDAR ir radaras naudoja panašias technologijas ir metodus, kaip sekti objektų padėtį ir judėjimą, skiriasi kiekvienos technologijos veikimas ir taikomųjų programų tipai, kuriems kiekviena gali būti geriausiai naudojama. Abi technologijos naudoja nuo objektų atspindėtą energiją, kad nustatytų įvairius tų objektų aspektus, tačiau kiekvienoje iš jų naudojamos energijos rūšys skiriasi. Objektų, kuriuos galima tiksliai nustatyti ir išmatuoti naudojant LIDAR ir radarą, tipai taip pat skiriasi dydžiu ir pobūdžiu.
Tiek LIDAR, tiek radaras naudoja tą pačią pagrindinę koncepciją nustatydami objektų vietą ir nustatydami skirtingas tokių objektų savybes. Tiek LIDAR, tiek radare energijos perdavimas iš šaltinio siunčiamas kaip signalas. Kai signalas pasiekia objektą, tas objektas atspindi dalį pradinio signalo energijos. Tada ši atspindėta energija gaunama šaltinio vietoje ir naudojama objekto atstumui, dydžiui ir kitiems požymiams nustatyti.
Nors LIDAR ir radaro technologijos naudoja tą pačią techniką, radaras buvo pirmoji šios technologijos forma ir vis dar naudojama tam tikroms reikmėms. Radaras, reiškiantis „radijo aptikimą ir nuotolio nustatymą“, radijo bangomis siunčia gana didelių bangų ilgių energijos impulsus. Kai šios radijo bangos atsispindi, gautas signalas gali būti naudojamas įvairiems atspindinčio objekto aspektams nustatyti. Dydis paprastai gali būti nustatytas gana gerai, taip pat objekto padėtis, o atspindėtų radijo bangų Doplerio poslinkis gali būti naudojamas norint nustatyti objekto judėjimo greitį ir kryptį.
LIDAR, kuris reiškia “šviesos aptikimą ir nuotolio nustatymą”, yra alternatyvi technologijos, naudojamos radare, siekiant nustatyti objekto ar objektų padėtį ir orientaciją, forma. LIDAR šaltinio signalui naudoja mažesnio bangos ilgio energiją, pvz., ultravioletinę energiją. Šiuos mažesnio bangos ilgio signalus gali atspindėti mažesni objektai, nei paprastai galima aptikti naudojant radarą, todėl LIDAR gali būti naudojamas aptikti labai mažus objektus, pavyzdžiui, dulkių daleles arba įvairius skirtingų oro ir atmosferos reiškinių aspektus. Dėl to LIDAR yra geresnis pasirinkimas tiriant orų tendencijas naudojant gana mažas technologijas, o tai ypač naudinga tiriant tolimas atmosferas per palydovus, skriejančius aplink kitas planetas.