Nors yra sutapimų, mafija ir mafija nėra tas pats. Plačiąja šių terminų prasme mafiją galima drąsiai apibūdinti kaip minią, tačiau mafija ne visada siejama su tikra mafija. Pirminė nusikaltėlių organizacija, žinoma kaip mafija arba Cosa Nostra, susikūrė Sicilijoje, Italijoje, o narystė griežtai apsiriboja vietiniais siciliečiais. Mafija tokių apribojimų neturi, todėl žymūs ne Sicilijos gangsteriai, tokie kaip Al Capone ir Meyer Lansky, galėtų būti laikomi mafijozais, bet ne oficialios Italijos mafijos nariais.
Be Sicilijos paveldo, kitas skirtumas yra organizavimas. Pirmoji mafija sukūrė labai specifinę paveldėjimo grandinę, kurią, kai kurių organizuoto nusikalstamumo ekspertų nuomone, įkvėpė Romos katalikų bažnyčios valdymo sistema. Eiliniai nariai, norėdami užsitarnauti daugiau pagarbos iš savo vadovų ir įgyti daugiau galios organizacijoje, turės pereiti per gretas. Kita vertus, minia gali turėti nelabai nusistovėjusią hierarchiją. Lyderystė gali akimirksniu pasikeisti per vien jėgą ar žmogžudystę.
Tai nereiškia, kad skirtumai tarp mafijos ir mafijos visada yra akivaizdūs pašaliniams asmenims. Abi organizacijos gauna savo pajamas iš neteisėtų pajamų iš skolinimosi, prostitucijos, lošimų, apsaugos pinigų ir kitų nemalonių sandorių, tačiau apskritai minia yra miglotesnė ir neapibrėžtesnė nei tikroji mafija. Mafijos bosai ir jų pavaldiniai dažnai tampa žinomi vietinėms ir federalinėms teisėsaugos institucijoms. Jie dažniausiai vengia baudžiamojo persekiojimo, perleisdami neteisėtą veiklą nežinomiems bendražygiams ir viešai laikydami skrupulingai legalų gyvenimo būdą.
Tačiau organizuotos minios lyderiai dažnai lieka pogrindyje ir paslaptingi. Jų užsakymai dažnai perduodami per patikimus tarpininkus ir kurjerius. Nors mafija capo de capo arba aukščiausias organizacijos žmogus gali džiaugtis savo žinomumu, minios lyderis daug mažiau tikėtinas, kad taps toks matomas ar žinomas.
Kitas skirtumas gali būti tautinė ar kultūrinė kilmė. Pradinė Sicilijos mafija laikėsi griežtos politikos nepriimti ne siciliečių į savo gretas, tačiau tai nesutrukdė kitiems italams organizuoti italų minią. Ta pati filosofija galiojo vietiniams rusų, japonų ir airių nusikaltėliams, kurie savo šalyse sudarė stiprius organizuoto nusikalstamumo sindikatus. Kai kurie šioms grupėms apibūdinti gali naudoti tokius terminus kaip Airijos mafija arba Rusijos mafija, tačiau kiti teigia, kad „mafija“ turėtų būti taikoma tik pradinei Italijos organizacijai.
Skirtumas tarp mafijos ir mafijos yra ne tik semantikos klausimas, bet pokalbyje abu terminai dažnai gali būti vartojami pakaitomis. Tačiau organizuoto nusikalstamumo sluoksniuose gali būti akivaizdus skirtumas tarp prisijungimo prie etninės minios ir prisijungimo prie mafijos. Bendravimas su minia gali būti neoficialus susitarimas, tačiau narystė oficialioje mafijoje paprastai yra įsipareigojimas visam gyvenimui. Atsikratyti labai nerekomenduojama, nors žinoma, kad lojalumas tarp minios keičiasi.