Sąvokos „minimalus darbo užmokestis“ ir „pragyvenimo atlyginimas“ vartojamos tam tikriems darbo užmokesčio aspektams apibūdinti, nes jie yra susiję su darbuotojams teikiamomis išmokomis. Kyla painiavos, ką reiškia kiekvienas terminas, todėl būtina apibrėžti skirtumus tarp kiekvienos darbo užmokesčio rūšies. Iš esmės minimalus darbo užmokestis yra nustatyta suma per valandą, kurią darbdaviai privalo mokėti darbuotojams, dirbantiems tam tikrose darbo klasėse, jei tie darbuotojai atitinka tam tikroje jurisdikcijoje galiojančių darbo užmokesčio įstatymų nustatytas kvalifikacijas. Priešingai, pragyvenimo lygis yra suma, kurią darbuotojas turi uždirbti, kad tam tikroje vietovėje ar regione galėtų mėgautis lygiu pragyvenimo lygiu.
Vienas iš pagrindinių minimalaus atlyginimo ir pragyvenimo atlyginimo skirtumų yra tas, kad pirmasis dažnai yra fiksuotas, o kitas – kintamas. Pavyzdžiui, nacionalinė vyriausybė gali nustatyti minimalų atlyginimą, kuris būtų taikomas visiems darbuotojams, kuriems taikomi taikomi darbo užmokesčio įstatymai, o darbdaviai visose šalies dalyse turi to laikytis mokėdami kvalifikuotiems darbuotojams bent tą minimalų atlyginimą. Kai gaunamas pragyvenimo atlyginimas, tam tikrose vietovėse, pavyzdžiui, didmiesčių zonose, reikiama suma, reikalinga tinkamam gyvenimo lygiui, gali būti didesnė, o mažesnis atlyginimas leistų tokį patį gyvenimo lygį arba lygį kitoje vietovėje, pavyzdžiui, kaimo vietovėje.
Kitas skirtumas tarp minimalaus atlyginimo ir pragyvenimo minimumo yra tas, kad minimalus atlyginimas yra viešosios tvarkos reikalas, jo dydis nustatomas remiantis finansine analize, atlikta globojant valdžios institucijai. Pragyvenimo atlyginimas yra subjektyvesnis ir priklauso nuo to, kiek namų ūkiai turi mokėti, kad patenkintų būtiniausius poreikius gyvendami tam tikroje vietovėje. Vyriausybės nenustato pragyvenimo atlyginimo, nors nėra neįprasta, kad duomenys apie vidutines pragyvenimo išlaidas įvairiose srityse turi tam tikros įtakos tam, kaip nustatomas minimalus atlyginimas visoje šalyje.
Yra situacijų, kai minimalus atlyginimas ir pragyvenimo lygis gali būti labai artimi realiai sumai. Tai pasakytina apie sritis, kuriose pragyvenimo išlaidos yra palyginti mažos. Dažniau vidutinis pragyvenimo atlyginimas yra pastebimai didesnis nei šiuo metu nustatytas minimalus įstatyme reikalaujamas atlyginimas, todėl vartotojai, kurie privalo dirbti už minimalų atlyginimą, imasi susitarimo dėl būsto, apimančio gyvenamojo ploto dalijimąsi ir išlaidas su draugais ar giminaičiais. Kai atotrūkis tarp minimalaus atlyginimo ir pragyvenimo minimumo didėja per greitai, daugelis vyriausybių įsikiš į ekonomikos funkciją, dažnai siekdamos sumažinti išlaidas, kurios sulėtina pragyvenimo užmokesčio judėjimą į priekį ir užkerta kelią didesniems skirtumams visoje ekonomikoje.