Skirtumas tarp motinystės ir tėvystės atostogų paprastai yra paprastas. Motinystės atostogos paprastai skiriamos moterims, kurios negali dirbti dėl nėštumo arba ką tik pagimdžiusios. Tėvystės atostogos yra susijusios ir su darbuotojo šeimos papildymu, tačiau jomis gali naudotis ir vyrai, ir moterys. Pavyzdžiui, darbuotojas vyras arba moteris gali išeiti tėvystės atostogų gimus globojamam vaikui, įvaikinęs vaiką arba paskyrus globotinį.
Suprasti skirtumą tarp motinystės ir tėvystės atostogų gali būti nesunku tol, kol žmogus motinystės atostogas prilygina mamoms. Motinystės atostogos yra skirtos tik nėščioms arba neseniai vaiką pagimdžiusioms moterims. Kita vertus, tėvystės atostogos gali būti taikomos bet kurios lyties darbuotojams. Pavyzdžiui, tėvystės atostogos gali būti taikomos vyrui ar moteriai, kuriems reikia laisvo laiko su naujagimiu, globojamu vaiku ar ką tik įvaikintu vaiku.
Taisyklės, susijusios su motinystės ir tėvystės atostogomis, gali priklausyti nuo jurisdikcijos įstatymų ir darbdavio politikos. Tačiau daugelyje vietų abiejų rūšių atostogos turi būti išnaudotos per vienerius metus nuo vaiko gimimo arba vaiko įvaikinimo ar globos namų. Motinystės atostogos gali trukti nuo kelių dienų iki vienerių metų, priklausomai nuo šalies, kurioje darbuotoja gyvena. Tėvystės atostogų trukmė taip pat gali skirtis, tačiau dažnai yra trumpesnė nei motinystės atostogų trukmė. Be to, tėvystės atostogos yra retesnės nei motinystės atostogos.
Kitas skirtumas tarp motinystės ir tėvystės atostogų gali būti susijęs su atostogų pradžia. Daugeliu atvejų motinystės atostogos prasideda prieš vaiko gimimą arba iškart po jo. Tačiau tėvystės atostogos ne visada turi prasidėti iškart po vaiko gimimo. Be to, motinystės atostogų pasiūlymas paprastai reikalaujamas pagal jurisdikcijos įstatymus, o kai kurie gali nereikalauti, kad darbdaviai suteiktų tėvystės atostogų.
Laikas, kurio darbuotojui reikia iš darbo, kad galėtų prižiūrėti sunkiai sergantį naujagimį, globojamą vaiką ar ką tik įvaikintą vaiką, paprastai nelaikomas tėvystės atostogomis. Vietoj to darbuotojas paprastai imtųsi kitokio pobūdžio šeimos atostogų, kad galėtų prižiūrėti sunkiai sergantį šeimos narį. Šeimos atostogos taip pat gali būti skiriamos sutuoktinio ar šeimos partnerio, sergančio sunkia liga ar negalia, priežiūrai, gimus vaikui arba nėštumo metu.