Svarbu suprasti skirtumus tarp naktinių siaubo ir košmarų. Mažų vaikų tėvai retkarčiais gali susidurti su abiem, o vidutinis naktinio siaubo amžius būna nuo 3 iki 12 metų. Kai kurie vaikai naktinį siaubą gali patirti anksčiau, o kiti ir toliau juos patiria paauglystėje. Priešingai, košmarai retkarčiais gali pasireikšti visiems žmonėms, o vaikai kartais patiria ypatingų sunkumų trumpam ar ilgą laiką dėl tam tikrų baisių košmarų, kurie nuolat kartojasi. Naktinis siaubas gali trukti daug ilgiau nei košmarai, kai kūnas išlieka aktyvus, o vaikas nieko neatsimena net vieną kartą, kai pabunda.
Vienas iš pagrindinių šių naktinių įvykių skirtumų yra tas, kad naktiniai siaubai gąsdina tėvus, o košmarai – vaikus. Kai vaikai patiria naktinį siaubą, jie vis dar giliai miega. Jie gali atrodyti tarsi pabudę, rėkti, šaukti, daužytis, atsikelti ir lakstyti, bet miega. Paprastai jie atsisako bet kokio pagalbos pasiūlymo ir nepripažins tėvų ar globėjų. Tai, kad kūnas išlieka aktyvus, o vaikas atrodo pabudęs ir ištiktas giliai kančia, daugelį tėvų kvailina manydami, kad jie gali padėti nuraminti vaiką nuo naktinio siaubo. Tai neveiksminga, nes vaikas negirdės tėvų, o bet kokie bandymai visiškai pažadinti vaiką gali sukelti papildomų rūpesčių.
Jei vaikai pabunda per naktinį terorą, kuris gali trukti nuo minutės iki valandos, jie nieko iš įvykio neprisimins. Paprastai jie nereikalauja komforto ir gali tiesiog atrodyti sutrikę, jei vienas iš tėvų yra šalia vidury nakties. Daugeliu atvejų sveikatos priežiūros specialistai rekomenduoja, kad tėvai nebandytų žadinti vaikų naktinio siaubo, o tiesiog pasirūpintų, kad jie būtų saugūs ir saugiai miegotų, prireikus švelniai suvaržytų ir galų gale vėl užmigtų.
Nors naktiniai siaubai ir košmarai yra bauginantys, košmarai yra baisūs sapnai, kurie gąsdina vaikus (ir daugybę suaugusiųjų). Daugelis vaikų tikrai prisimena savo košmarus ir gali apie juos papasakoti kitiems, jei pabustų. Be to, bet kas labiau linkęs pabusti, kai sapnuoja košmarą, nes tai įvyksta greito akių judėjimo (REM) miego metu, o sapnai dažniausiai prisimenami lengvo miego ciklų metu.
Kai vaikas vidury nakties stumdosi prie tėvų lovos su pasakojimais apie baisius sapnus, jam tikrai reikia paguodos ir tai bus naudinga. Tai labai skiriasi nuo naktinio teroro. Nė vienas vaikas nepraneš savo tėvams apie naktinį terorą, nes neprisimins jį turėjęs, o pažadintas negalės pasakyti, kas nutiko.
Šie įvykiai taip pat gali kilti iš skirtingų šaltinių. Blogas miegas, didžiulis stresas, karščiavimas, įvairių rūšių vaistai arba tiesiog centrinės nervų sistemos nepakankamumas gali sukelti naktinį siaubą. Jei šie simptomai išlieka ilgiau nei kelias savaites, tėvams vertėtų pasikonsultuoti su pediatru, o jei jie pasireiškia paaugliams ar suaugusiems, apie juos verta paminėti medicinos specialistui. Košmarai taip pat gali atsirasti dėl streso, trauminių įvykių (buvusių ar esamų), kai kurių vaistų, nėštumo, kuris gali sukelti labai aiškius sapnus, ir įvairių ligų, ypač kai kartu su karščiavimu.