Opijaus aguonos yra opijaus, natūraliai stipraus skausmą malšinančio vaisto, šaltinis. Iš šio natūralaus šaltinio gaunami įvairūs kiti vaistai, vadinami opiatais. Pagal vieną apibrėžimą opioidai yra dirbtiniai vaistai, pagaminti taip, kad sukeltų panašų biologinį poveikį kaip ir opiatai, tačiau be nepageidaujamo šalutinio poveikio. Todėl vienas skirtumas tarp opioidų ir opiatų yra tas, kad opiatai yra natūralūs, o opioidai yra sintetiniai, tačiau abu daro panašų poveikį organizmui. Kartais terminas opioidas vartojamas kalbant apie natūralius ir sintetinius šios grupės narkotikus arba visas chemines medžiagas, sukeliančias būdingą opioidų ir opiatų biologinį poveikį.
Kai pacientui reikia skausmą malšinančių vaistų, gydytojas gali pasirinkti iš įvairių opiatų ir opioidinių vaistų bei kitų rūšių vaistų. Šios grupės vaistai turi stiprų poveikį skausmui, nes jie pakeičia paciento skausmo jausmą, o ne sumažina tikrąjį skausmą. Jie tai daro prisijungdami prie molekulių, kurios išsikiša iš tam tikrų nervinių ląstelių, vadinamų opioidiniais receptoriais. Prisijungusi nervinė ląstelė siunčia žinutes į smegenis, kurios tiksliai neatspindi skausmo, kurį iš tikrųjų jaučia kūnas.
Todėl žmonės jaučia silpnesnį skausmą, kuris svyruoja nuo stipraus vartojant vaistus, tokius kaip morfijus, iki silpnesnio vartojant vaistus, tokius kaip kodeinas. Kitos opioidų ir opiatų formos, turinčios stiprų poveikį, yra anestetikas fentanilis ir nelegalūs gatvės narkotikai heroinas. Hidrokodonas ir oksikodonas yra kai kurios kitos opioidų ir opiatų formos, kurios gali turėti naudingą skausmą malšinantį poveikį. Tabletės, kapsulės ir injekcijos yra keletas opioidinių vaistų vartojimo būdų.
Priklausomybė yra galimybė vartojant kai kuriuos opiatus ir opioidinius vaistus, pradedant piktnaudžiavimu heroinu, baigiant priklausomybe ir baigiant paskirtais skausmą malšinančiais vaistais, tokiais kaip meperidinas. Narkotikai slopina skausmą ir tuo pačiu metu gali pakeisti tai, kaip smegenys jaučia malonumą, tiek, kad vaistas sukelia priklausomybę sukeliantį malonumą kiekvieną kartą, kai kas nors jį vartoja. Gydydamas tokią priklausomybę nuo narkotikų, paveiktas asmuo iš tikrųjų gali pradėti vartoti kitą opioidinį vaistą, pavyzdžiui, metadoną, kad atpratintų pacientą nuo pradinės priklausomybės. Galimas šalutinis vaistų poveikis žmonėms, kurie juos vartoja tik taip, kaip nurodyta, yra vidurių užkietėjimas ir mieguistumas; vartojantiems per didelę dozę, gali sulėtėti kvėpavimas, todėl gali prireikti skubios medicinos pagalbos.