Nors ir glaudžiai susiję, orkestras ir grupė reiškia skirtingus muzikantų ansamblius, grojančius panašias muzikos aranžuotes skirtingų tipų instrumentais. Grupės yra muzikiniai ansambliai, daugiausia sudaryti iš instrumentų, kurių veikimui reikalingas žmogaus „pučiamasis“ (pvz., pučiamųjų pučiamųjų pučiamųjų pučiamųjų pučiamųjų pučiamųjų pučiamųjų), kartu su mušamųjų atrama primygtinai ritmui. Orkestrai, priešingai, apima styginius instrumentus, vieni arba kartu su daugeliu pučiamųjų, pučiamųjų ir mušamųjų instrumentų, įprastų grupėms.
Kai orkestrą sudaro tik styginiai instrumentai, jis dažnai vadinamas styginių orkestru. Jei naudojami įvairūs instrumentų tipai, taikomas terminas simfoninis orkestras, o mažesni ansambliai vadinami kameriniais orkestrais. Orkestrai dažniausiai grodami sėdi scenoje. Grupės gali sėdėti arba vienodai žygiuoti pagal choreografinę tvarką, kuri išsivystė iš karinių tradicijų.
Standartiniame styginių orkestre yra altų, smuikų, violončelių ir bosų sekcija, dažnai kartu su mušamųjų skyriumi. Simfoninis orkestras dažnai prideda prie šio mišinio dar dviejų tipų sekcijos: pučiamųjų instrumentų, tokių kaip fagotas, saksofonas, fleita, obojus, klarnetas ir bosinis klarnetas; ir pučiamųjų instrumentų, tokių kaip trimitas, trombonas, ragas ir tūba. Grupės apims tik pastarąsias dalis, kartu su mušamaisiais, todėl styginiai instrumentai paliekami patogiai sėdintiems.
Orkestro ir grupės grojamos muzikos tipai gali būti vienodi arba labai skirtis. Kai kurios muzikos aranžuotos tik styginiams orkestrams, pavyzdžiui, garsus Mocarto ar Brahmso simfoninis kūrinys, arba tiesiog žygiuojančioms grupėms, pavyzdžiui, Sousos maršai. Kiti kūriniai kuriami ir orkestrui, ir grupei, o dirigentas sprendžia, kurie muzikantai kokias partijas atliks.
Tiek orkestro, tiek grupės tikslas yra pasiekti tonų balansą ir diapazoną, kad būtų pasiektas optimalus muzikinis aiškumas. Kiekvienas iš jų yra padalintas į instrumentus, kuriuose yra skirtingos muzikinės kompozicijos dalys – nuo žemų, slenkančių natų iki aukštų, triliuojančių melodijų. Tačiau retai, jei kada nors, jie skambės vienodai, nes jie sudaryti iš tokių dramatiškai skirtingo skambesio instrumentų. Panašiai kaip šiuolaikiniame chore, kuriame dainininkai skirstomi pagal diapazoną – bosus, tenorus, altus ir sopranus – orkestras ir grupė skirstomi į instrumentus, kurie bendroje aranžoje gali pasiekti tam tikrą balsą.
Nesvarbu, kur ir kokiu tikslu jis susikūrė, šiuolaikinė grupė ar orkestras turi didžiulį istorinį pamatą. Jaunuoliai, išsivaduojantys iš visuomenės tradicijų ir tėvų gniaužtų, gali sudaryti grupę, kad išreikštų save per muziką. Ankstyvųjų civilizacijų bažnyčiose ir karališkuosiuose dvaruose buvo kuriami įvairaus dydžio orkestrai, kurie lydėjo religinius ritualus ir kasdienį gyvenimą. Žygio juostą galima rasti per kelis šimtmečius, susijusias su karinėmis ir politinėmis tradicijomis, įskaitant jos naudojimą signalizuojant apie įvairias sąlygas mūšio lauke vadams gale.