Sigmundas Freudas suskirstė protą į metaforines dalis. Šios “skyriai” yra ginčijami ir nėra tiksliai įrodomi. Tačiau daugelis kitų psichiatrų ir psichologų nuo to laiko naudojo jo terminiją, kad aptartų, kaip veikia protas, ir siūlė pakeitimus. Šie proto dalių apibrėžimai: sąmoningas, nesąmoningas ir pasąmonė yra reikšmingo nesusipratimo pagrindas.
Kai kurie žmonės terminus pasąmonė ir pasąmonė vartoja pakaitomis, tačiau tai nėra tikslus Freudo apibrėžimas. Nesąmoningas, visų pirma, nereiškia, kaip medicinos terminologijoje vartojamas, „išmuštas“, taip pat nereiškia anestezuotas. Tačiau šios idėjos turi ryšį su Freudo pasąmonės samprata.
Paprastais žodžiais tariant, pasąmonė yra surinktos informacijos, kuri buvo užgniaužta ir nelengva pritraukti į sąmonę, saugykla. Šie prisiminimai, kurių sąmoningas protas neatpažįsta, gali būti prisiminimai apie traumą ar net tiesiog prisiminimai, minčių modeliai, troškimai ir pojūčių įspūdžiai, kurie lieka toli žemiau pasiekiamo paviršiaus. Kadangi jie iš esmės yra neprieinami be psichoanalizės, jie gali varyti ir valdyti sąmoningą protą neregėtais lygmenimis. Didžioji dalis Freudo tapatybės ir superego veikia pasąmonės fone, sukurdami ligas, psichines problemas, neurozes ir daugybę kitų problemų.
Pasąmonė ir pasąmonė labai skiriasi, nors ne psichiatrijos specialistai dažnai neteisingai naudoja pasąmonę. Priešingai nei pasąmonė, pasąmonė yra žemiau sąmonės ir yra lengvai pasiekiama, jei į ją kreipiamas dėmesys. Pavyzdžiui, galite žinoti kieno nors telefono numerį. Ši informacija saugoma ne jūsų sąmonėje, o jūsų pasąmonėje. Jei pagalvosite, galite pateikti telefono numerį, bet jis ne tik sklando jūsų sąmonėje. Norėdami išsiaiškinti telefono numerį, turite atkreipti dėmesį į atmintį. Tie prisiminimai, kuriuos galite lengvai prisiminti, nėra sąmoningi, nebent atkreipiate dėmesį ir susikoncentruojate. Kai kas nors prašo apibūdinti savo tobulą dieną, jūs pasiekiate savo pasąmonę šių prisiminimų.
Tačiau jei kas nors jūsų paprašytų apibūdinti blogiausią dieną, kurią kada nors patyrėte, ypač jei ji buvo ypač traumuojanti, galbūt negalėsite apibūdinti blogiausios. Galėsite savo pasąmonėje aptarti prisiminimus, kurie buvo įsimintinai blogi, tačiau tikrai traumuojanti diena gali būti iš dalies arba visiškai nuslopinta. Tokiu būdu vienas iš skirtumų tarp pasąmonės ir pasąmonės yra tas, kad, bent jau Freudo vertinimu, pasąmonė veikė kaip protą apsauganti jėga, net jei ši apsauga buvo neteisingai nukreipta. Iš tikrųjų rasti labiausiai traumuojančią savo gyvenimo dieną gali reikšti reikšmingą terapiją, leidžiančią pasiekti atminties sluoksnius, paslėptus tiek nuo sąmonės, tiek nuo pasąmonės, giliai paslėptų galvoje.
Kiti žymūs psichologai ir psichiatrai turėjo skirtingus arba išplėstus pasąmonės ir pasąmonės apibrėžimus. Carlui Jungui nesąmoningas protas buvo visų neintegruotų asmenybės aspektų, tokių kaip šešėlis ir anima/animus, saugykla. Norint tapti visiškai individualizuotu asmeniu, šiuos dalykus reikėjo suvokti ir integruoti į asmenybę, kad jie tarnautų žmogui, o ne trukdytų jam/jai. Žemiau pasąmonės Jungas toliau apibrėžė kolektyvinę nesąmonę – bendrų vaizdinių ir idėjų grupę, kuri buvo visiems žmonėms, nepaisant kultūrinės kilmės.
Tačiau kiti psichiatrai ir psichologai nesąmonę atmeta kaip šlamštą. Jie tvirtina, kad Freudo aprašytos sistemos ir kitų vėliau išplėtotos sistemos negalima patikrinti. Pavyzdžiui, senesnės elgesio mokyklos bihevioristai linkę kritikuoti Freudo požiūrį į proto „lygius“. Kognityviniai bihevioristai, atvirkščiai, bandė perkelti idėją apie pasąmonėje užgniaužtas idėjas į naują terminų rinkinį.
Vietoj sąmonės ir pasąmonės, kognityviniai bihevioristai padeda klientams įvertinti elgesį, kad suprastų savo pagrindinę tikėjimo sistemą, tas mintis ir idėjas, kurios iš tikrųjų skatina žmogų. Tam tikra prasme tai skiriasi nuo pirminių Freudo idėjų, nes pabrėžia, kad nors šie pagrindiniai įsitikinimai gali būti slopinami, jų iškėlimas į dienos šviesą nebūtinai išprovokuoja momentinius pokyčius. Vietoj to, šių įsitikinimų nustatymas pradeda pažintinį pokyčių procesą. Be to, šie pagrindiniai įsitikinimai nėra susieti su tokiais terminais kaip „Oidipalo kompleksas“ arba „idipalė“.