Piratai ir privatininkai dažnai laikomi tais pačiais dalykais, todėl kai kurie žodžius vartoja pakaitomis. Mokslininkai teigia, kad yra aiškus skirtumas tarp piratų ir privatininkų, nepaisant to, kad jų darbo tikrovė dažnai buvo identiška. Buriavimo amžiuje oportunistai iš tikrųjų galėjo keistis iš vienų į kitus, o jūreivių, kurie per savo įtemptą gyvenimą kelis kartus pasikeitė į kitą pusę, yra užfiksuota. Piratas apiplėšia niekieno nevaldomas, o privataus asmens veiksmai yra valdančios tautos įsakymu.
Piratas pagal apibrėžimą yra tas, kuris apiplėšia žmones jūra. Žodis kilęs iš graikiško termino, kuris laisvai reiškia rasti sėkmę vandenyne. Tradiciniai piratai dažnai laikomi laisvaisiais agentais, nepriklausantys jokiam valdymo organui ar sistemai. Ši laisvė paskatino juos šiuolaikiškai vaizduoti kaip maištininkus ir nepriklausomus, didvyrius, kurie atsisakė konformatyvių sistemų. Tiesą sakant, piratai yra nusikaltėliai, kurie dažnai griebiasi smurto, norėdami apiplėšti laivus ar miestus.
Piratai ir privatininkai subtiliai skiriasi keliais būdais, tačiau pagrindinis jų skirtumas yra labai aiškus. Nors piratas plėšia niekieno nepavaldus, privataus asmens apiplėšimo ar smurto aktai vykdomi valdančiosios tautos įsakymu. 16–19 amžiais visose didžiosiose valdančiose pasaulio šalyse dirbo privatūs darbuotojai, siekdami parsivežti į namus pinigų ir pažaboti nelegalų piratavimą.
Privatininkai ne visada buvo jūrų karininkai, bet ir piratai, ir privatininkai valdė savo laivus. Ir piratai, ir privatininkai puldavo laivus ir miestus plėšikauti, tačiau privatininkas turėjo tai daryti tik tuo atveju, jei taikinys priklausė priešiškai tautai. Kartais privatininkai, siekdami asmeninės naudos, tęsdami atakas keldavo pavojų taikos sutartims tarp kariaujančių tautų. Tai ne visada galėjo įvykti iš godumo, nes tuo metu susirašinėjimas buvo daug lėtesnis, o žinios apie sutartis galėjo nepasiekti trokštančių privačių asmenų.
Kai kurie ekspertai mano, kad piratai ir privatūs asmenys yra identiški, nes abu laikėsi to paties darbo aprašymo. Britų privatininkas admirolas Henris Morganas buvo laikomas žiauresniu už daugelį šiuolaikinių piratų ir kadaise įsakė išžudyti visą Ispanijos miestą ir jį užėmus sudeginti. Jo elgesys pažeidė taikos derybas ir beveik sugrąžino Ispaniją ir Angliją į karą, tačiau admirolas niekada nebuvo nuteistas už piratavimą, nes veikė vyriausybės vardu.
Prireikus valstybės kartais siūlydavo piratų amnestiją veikiantiems piratams. Už tam tikrą kainą piratas galėjo nusipirkti markės laiškus, kurie jį paverstų privatininku ir išgelbėtų nuo tautos agentų grobio. Gavę markės laiškus, piratai tapo privatininkais ir vykdys misijas tautos vardu. Tačiau daugelis piratų vėliau pažeistų savo statusą ir užpultų neutralius ar net savo tautos laivus, o vyriausybės panaikintų jų statusą.
Kai kurie piratai pradėjo gyventi kaip karinio jūrų laivyno pareigūnai ar privatininkai, prieš tapdami piratais arba buvo laikomi piratais. Williamas Kiddas, Airijos privatininkas, dirbantis Didžiosios Britanijos vyriausybei, nesuprato, kad yra laikomas piratu, kol po reido ir buvo areštuotas už piratavimą, grįžo į savo gimtąjį uostą. Vėliau jis buvo pakartas už piratavimą, nepaisant jo protestų, kad jis buvo lojalus privatininkas.
Piratus ir privačius asmenis neatsiejamai sieja smurtiniai metodai, kuriuos jie naudojo norėdami gauti lobį. Pagal pažodinį apibrėžimą juos skiria tik raidė, kurią vienas turi, o kitas ne. Galimybė tinkamu momentu keistis iš vieno į kitą rodo, kad jie iš tikrųjų nebuvo atskirti, o tik titulai, išdalyti visiems, kurie smurtavo jūrose.