Ir prezidentai, ir karaliai yra valstybių vadovai, tačiau savo pareigas pasiekia labai skirtingai. Prezidentas gali vadovauti daugeliui vyriausybės tipų – nuo konstitucinės demokratijos iki diktatūrų. Karaliai taip pat gali dirbti įvairiose politinėse sistemose, įskaitant parlamentines vyriausybes ir absoliučias monarchijas. Dviejų politinių lyderių skirtumai yra svarbūs ir kartais naudojami siekiant pabrėžti skirtumus tarp vyriausybių.
Karalius yra valstybės vadovas, kuris paveldi savo pareigas iš savo šeimos. Moteris karaliaus atitikmuo yra karalienė. Jis priklauso monarchijai, kuri gali tęstis daugelį kartų. Karalius valdo visą gyvenimą, nebent atsisako sosto, ir paprastai yra gerbiamas kaip suverenus savo tautos vadovas. Kai kuriose šalyse karalius veikia kaip absoliutus savo tautos valdovas absoliučioje monarchijoje. Kitose tautose monarchas labiau primena figūrą, o politinius sprendimus priima išrinkti ir paskirti pareigūnai, tokie kaip ministrai ir parlamento nariai. Tautose, kurios išlaikė savo valdovus, karalius ir jo giminaičiai vadinami karališkąja šeima ir jiems suteikiama ypatinga garbė.
Prezidentas yra pareigūnas, kurį renka žmonės tiesiogiai arba per atstovaujamąją sistemą, pvz., Rinkimų kolegiją. Prezidentas paprastai turi nustatytą savo kadencijos terminą, o kai kurios šalys taip pat riboja kadencijų, kurias prezidentas gali užimti, skaičių. Būdamas valstybės vadovas, jis arba ji dalyvauja valdant vyriausybę ir paprastai turi veto teisę įstatymų leidėjo siūlomiems įstatymų projektams. Prezidentas taip pat skiria kabineto pareigūnus.
Daugeliu atvejų prezidentas taip pat siejamas su demokratine valdymo sistema, kurioje visi piliečiai gali aktyviai dalyvauti savo tautos politikoje. Prezidentas yra vienas iš daugelio išrinktų pareigūnų, kurie kartu dirba vadovaudami šaliai su žmonių indėliu. Karalius taip pat puikiai gali eiti šias pareigas, tačiau kai dauguma žmonių galvoja apie karalius, jie galvoja apie absoliučią monarchiją.
Kai kuriais atvejais diktatorius gali užimti prezidento titulą. Šis įvardijimas paprastai yra techniškai neteisingas, nes dauguma diktatorių ketina valdyti visą gyvenimą ir dažnai perleidžia savo pareigas vaikams arba savo politinėse partijose palankiems žmonėms. Kadangi šiame kontekste „prezidentas“ neturi terminų ribų ir paprastai nėra siejamas su demokratine valdymo sistema, dauguma tautų nepripažįsta diktatorių, kurie save vadina „prezidentais“.