Žmonėms, kurie nėra susipažinę su kompiuterių terminologija, nuorodos į programinę ir techninę įrangą gali būti šiek tiek klaidinančios. Pagrindinis skirtumas tarp šių dviejų yra susijęs su vaidmeniu, kurį kiekvienas įrankio tipas atlieka naudojant kompiuterinę sistemą. Iš esmės aparatinė įranga yra įranga, naudojama veikiančiam kompiuteriui surinkti, o programinė įranga susideda iš kodų ir programų, leidžiančių atlikti įvairias užduotis naudojant šią įrangą.
Techninė įranga susideda iš visų tipų kompiuterinės įrangos ir komponentų. Tai apima standųjį diską, monitorių ir visus pagalbinius įrenginius, tokius kaip skaitytuvai ir spausdintuvai, kurie gali būti naudojami kartu su sistema. Netgi tokie įrenginiai kaip klaviatūra, laidai ir rašikliai yra laikomi aparatinės įrangos šeimos dalimi. Nuotoliniai saugojimo įrenginiai, tokie kaip diskeliai ir CDR, taip pat priskiriami aparatinei įrangai.
Priešingai, programinė įranga yra programavimas, kuris pateikia kiekvienos funkcijos, vykdomos kompiuterio standžiajame diske, planą. Šios kategorijos įrankiai apimtų kompiuterių operacines sistemas, taip pat programinės įrangos programas, skirtas kurti skaičiuokles, skaidrių demonstracijas ir net elektroninius laiškus, rankraščius ir kitus teksto apdorojimo dokumentus. Programinė įranga taip pat apima programas, kurios įkeliamos į standųjį diską, atsisiunčiant iš interneto arba naudojant kompaktinį diską ar kitą duomenų saugojimo įrenginį, įkeliant programinę įrangą į sistemą.
Ryšys tarp programinės įrangos ir aparatinės įrangos yra abipusiai naudingas. Veiksmingiausia programinė įranga negali būti naudojama be tinkamos aparatinės įrangos. Tuo pačiu metu puikiai veikianti aparatinė įranga daugeliui vartotojų bus nenaudinga, nebent į standųjį diską bus įkelta tinkama programinė įranga. Žvelgiant iš šios perspektyvos, programinė įranga ir aparatinė įranga dažnai kuriamos atsižvelgiant į tai, užtikrinant, kad skirtingų tipų programinės ir techninės įrangos deriniai galėtų tinkamai veikti, net jei laikui bėgant bus atnaujinami arba pakeičiami keli aparatinės įrangos komponentai.
Lengvas būdas prisiminti skirtumą tarp programinės ir aparatinės įrangos yra prisiminti, kad aparatinė įranga visada reiškia fizines mašinas ir įrangą, susijusią su kompiuterine sistema. Techninę įrangą galima lengvai liesti ir perkelti. Priešingai, programinę įrangą sudaro ne fizinė prigimtis, o kodas ir instrukcijos, užprogramuotos kompiuterio aparatinės įrangos sistemoje, kad ji atliktų nurodytas užduotis. Aparatinę įrangą prilyginus lietimui, o programinę įrangą idėjoms ar mintims, tampa lengva prisiminti skirtumą ir naudoti teisingą pavadinimą, kai kalbame apie bet ką – nuo kompiuterių lustų iki antivirusinių programų.