Romantizmas ir realizmas buvo du konkuruojantys meninės ir kultūrinės minties ir praktikos stiliai. Dešimtmečius po Napoleono karų pabaigos Europos intelektualiniame gyvenime dominavo romantizmas, akcentavęs herojiškus individualius pasiekimus, mistiką ir emocijų galią. Realizmas, sekęs romantizmu, sugrąžino meno ir literatūros dėmesį į konkretesnius dalykus ir buvo linkęs šlovinti tikrus asmenis, darbą ir socialinį teisingumą.
Šie du literatūros meno terminai yra didesnio Vakarų pasaulio kultūros istorijos modelio dalis. Tai du etapai, vykstantys pirmyn ir atgal tarp kultūrinių stilių, kurie pabrėžia tikrąjį ir konkretų, ir tų, kurie yra labiau mitiniai ir trumpalaikiai. Prieš romantizmą buvo Apšvietos epocha, ir tai didžiąja dalimi buvo bandymas nutraukti rūpestingo proto saitus, kurie apibrėžė tą epochą.
Pagrindiniai romantizmo principai buvo sutelkti į herojišką individo ir individo, kaip didesnių, herojiškų, socialinių ir kultūrinių struktūrų, galią. Romantikai rašė aistringas istorijas apie savo tautų praeities šlovę. Jie įsivaizdavo esą didžiųjų tautų, turinčių akivaizdų likimą pakeisti pasaulį, dalimi. Jų darbuose dažnai buvo būdinga gamta, mistika ir magija.
Romantikai dažnai gana įtariai žiūrėjo į mokslą, pramonę ir technologijas. Mary Shelley „Frankenšteinas“ yra klasikinis šio žanro kūrinys. Jis kupinas herojiškos individo galios, bet taip pat kupinas nerimą keliančių klausimų apie mokslą.
Romantiško judėjimo aukštumas maždaug sutapo su žlugusiomis 1848 m. populistinėmis revoliucijomis. Po šių idealistinių sukilimų pralaimėjimo šiurkštesniame ir pragmatiškesniame pasaulyje atsirado realizmas. Romantizmas ir realizmas siekė pakeisti pasaulį, tačiau realizmas naudojo labai skirtingas technikas.
Realistinis menas ir literatūra buvo skirti perteikti tikrąją kitų žmonių ar kultūrų patirtį. Šio tipo menas dažnai siekė sukelti socialinius pokyčius, išryškindamas neteisybes naudojant smailius vaizdus. Peredvižnikai Rusijoje piešė žmonių sunkumų scenas, remdamiesi žiniomis apie Rusijos vargstančių valstiečių likimą. Jų tikslas buvo supažindinti kitus su tokia neteisybe.
Tiek romantizmas, tiek realizmas buvo daugiausia elito kultūros, nors keli autoriai ir dramaturgai sugebėjo pakilti iš žemesnių klasių. Kiekvienos auditoriją daugiausia sudarė patogūs žmonės iš viduriniosios ir aukštesnės klasės. Abu judėjimai apėmė daugumą meninės praktikos formų ir turėjo didelį poveikį poezijai, literatūrai, vaizduojamajam menui ir teatrui.