Iš pirmo žvilgsnio, ypač neįgudusiai akiai, sunku įžvelgti skirtumą tarp ruonių ir jūrų liūtų. Nors šie du gyvūnai atrodo panašiai, tačiau jų fizinė sudėtis, socialinė organizacija ir net šeimos klasifikacija labai skiriasi.
Nepaisant išvaizdos, šie du gyvūnai nėra labai glaudžiai susiję vienas su kitu. Ruoniai yra iš Phocidae šeimos, o jūrų liūtai – iš Otariidae šeimos. Jūrų liūtai yra labiau susiję su vėpliais, nors juos lengviau atskirti tiesiog pažvelgus į juos.
Vienas didžiausių jūrų liūtų ir ruonių fizinių skirtumų yra jų ausys. Tiesą sakant, kaip irklalapių būrio, kuriam jie abu priklauso, nariai yra vadinami tikraisiais ruoniais arba ausytaisiais ruoniais. Jūrų liūtai, ausiniai ruoniai, turi išorinius ausų atvartus, esančius abiejose galvos pusėse, dengiančius tikrąją ausies angą. Kita vertus, antspaudai neturi ausų atvartų. Jie turi mažytes skylutes abiejose galvos pusėse, pro kurias jie girdi, tačiau jos vos matomos be atidaus apžiūros.
Kitas didelis skirtumas yra jų plaukeliai. Jūrų liūtai turi didelius priekinius plekšnus, kurie padeda subalansuoti sunkų kūną. Jie taip pat turi atlošas, kurias gali lengvai pasukti būdami sausumoje. Tai leidžia jiems vaikščioti šiek tiek grakščiai. Antspaudai turi daug mažesnius priekinius plekšnus, kurie nesuteikia sverto ar pusiausvyros. Jų užpakaliniai plaukeliai nesisuka, todėl jie visiškai negali grakščiai vaikščioti sausuma. Atvirkščiai, išlipę iš vandens ruoniai turi labai nepatogiai slysti.
Paskutinis ir reikšmingiausias skirtumas tarp šių gyvūnų yra jų socialinė organizacija. Jūrų liūtai yra bendruomeniški ir mieliau gyvena didelėse grupėse, dažniausiai tos pačios lyties. Patinai ir patelės dažniausiai mėgaujasi vienas kito draugija poravimosi sezono metu, pradedant birželio pradžioje. Ruoniai nėra tokie socialūs, nors patelės poravimosi sezono metu linkusios burtis į grupes, kad apsisaugotų nuo konkurencinių patinų, norinčių poruotis.