Kalbant apie tai, kaip žmonės naudoja kalbą idėjoms ir sąvokoms nustatyti, sintaksė ir semantika atlieka du skirtingus vaidmenis ir reiškia du visiškai skirtingus dalykus. Kai sintaksė nurodo, kaip žodžiai ar frazės derinamos sakinyje, galbūt net semantiškai, semantika yra kiekvieno atskiro žodžio, piktogramos ar simbolio tyrimas ir tai, kaip jį suvokia protas. Žinant skirtumą tarp jų, pagrindinės sintaksės ir semantikos sąvokos gali būti naudingos kiekvienam, susijusiam su humanitariniais mokslais, susijusiais su kalba ar komunikacija.
Norint suprasti skirtumą tarp sintaksės ir semantikos, reikia išplėtoto kiekvieno iš šių dviejų „duomenų tipų“ arba „kognityvinių protokolų“ supratimo. Pirmoji, sintaksė, yra susijusi su gramatika, frazėmis, skyrybos ženklais ir kitais kalbos elementais, turinčiais įtakos tam, kaip žmonės vartoja ir supranta tą kalbą. Pavyzdžiui, atsižvelgiant į tai, kaip fraziniai veiksmažodžiai sudaryti iš paprasto veiksmažodžio ir paprasto prielinksnio, yra sintaksės problema.
Semantikos pavyzdys yra dviejų simbolių arba verbalinių/vaizdinių elementų sugretinimas. Žmonės pasirenka semantikos aiškinimą remdamiesi fiksuotomis asociacijomis ir išmoktomis asociacijomis. Semantinis kontekstas gali būti svarbus, pavyzdžiui, gaminant plataus vartojimo prekes, kurios naudoja simbolius, kad galėtų bendrauti su pasauline vartotojų baze, o ne vienos tautos žodžiais ir sutartimis.
Siekdami toliau apibrėžti semantiką, ekspertai dažnai kalba apie žodžių ir simbolių konotacijas kaip apie semantikos siekimą. Semantika vis dar susijusi su mintimi, kad kalbos vienetai turi prasmę, ir ji gali būti taikoma tiek vienam vienetui, tiek dviejų vienetų susiejimui. Kai kurie akademikai ir kiti tokias sritis, kaip filologija, tiria žodžių ar idėjų vartojimą, vadina semantinio pobūdžio.
Ir sintaksė, ir semantika yra naudingi bendrojoje kalbotyros srityje. Kad atskirtų bendrus sintaksės ir semantikos vaidmenis, akademikas gali naudoti sintaksę, kad išsiaiškintų, ar žodžių susiejimas yra teisingas, o semantiką, kad išsiaiškintų, kaip keli žodžiai yra suvokiami, kai jie pateikiami kartu bet kokia tvarka. Kalbininkai gali naudoti semantinio ir sintaksinio tyrimo derinį, kad sukurtų kalbos modelius įvairiems tyrimams. Tai taip pat gali būti svarbi mokslinių tyrimų pasiūlymuose, kuriais siekiama toliau apibrėžti praktinį žinomų kalbos struktūrų panaudojimą.