Skola ir deficitas yra du finansiniai terminai, kurie dažnai vartojami pakaitomis, tačiau iš tikrųjų turi skirtingas reikšmes. Deficitas skaičiuojamas periodiškai ir atspindi neigiamą išlaidų ir pajamų skirtumą. Skola yra visa skolinga visų pinigų suma nuo organizacijos, verslo ar vyriausybės įkūrimo. Metinis deficitas gali prisidėti prie bendros skolos padidėjimo, o metinis perteklius gali padėti sumažinti skolą.
Pagrindinę skolos ir deficito sąvoką galima suprasti pažvelgus į asmeninius finansus. Jei asmuo uždirba 1,500 USD (USD) per mėnesį pajamų, bet išleidžia 1,700 USD, kiekvieną mėnesį jis turės 200 USD deficitą. Šis perteklinis išlaidavimas gali būti pasiektas naudojant kredito korteles, tačiau jis ir toliau mažina bendrą vertę ir turtą. Per metus šis asmuo sukauptų 2,400 USD metinę skolą, remiantis 200 USD mėnesiniu deficitu. Tačiau svarbu atsiminti, kad bendra šio asmens grąžinta skola greičiausiai būtų žymiai didesnė dėl palūkanų, sukauptų už kredito kortelės likučius.
Diskusijose apie valstybės išlaidas dažniausiai iškyla skola ir deficitas. Vyriausybės kasmet gauna pajamų iš mokesčių, rinkliavų ir kitų šaltinių. Vyriausybės taip pat kasmet išleidžia pinigus per socialines programas, gynybą, infrastruktūrą ir palūkanų mokėjimus už esamą skolą. Kai vyriausybė prisiima daugiau išlaidų nei pajamų, ji sukuria deficitą. Šiame procese nuolatinis rūpestis yra skola ir deficitas, nes padidėjus vienam, gali padidėti kita.
Vyriausybės gali finansuoti išlaidas, nepaisydamos deficito, skolindamosi pinigus iš piliečių, iš tam tikrų vyriausybinių programų ir iš užsienio skolintojų. Pinigai iš piliečių paprastai skolinami išleidžiant obligacijas, kurios yra visuomenei ir įmonėms prieinami skolos vertybiniai popieriai. Paprastai tai siūlo puikias palūkanų normas, kurioms po tam tikro laikotarpio reikia grąžinti skolintojui pirkimo kainą ir palūkanas. Tam tikrose programose, pavyzdžiui, JAV socialinio draudimo pensijų fonde, yra nuostatos, leidžiančios vyriausybei skolintis sukauptas lėšas deficitinėms išlaidoms padengti, o vėliau jas grąžinti su palūkanomis.
Bendras finansavimo deficito trūkumas yra tas, kad jis leidžia padidinti skolą bent jau trumpuoju laikotarpiu. Kai kurios ekonomikos teorijos teigia, kad deficitinės išlaidos iš tikrųjų yra gyvybiškai svarbios norint sumažinti bendrą skolą, kol išlaidos skiriamos finansavimo programoms, kurios skatina ekonomiką ir taip sudaro sąlygas šaliai geriau sumokėti skolą. Deja, sunku numatyti, kurios skatinimo programos iš tikrųjų pasiseks anksčiau laiko, todėl kiekviena nesėkminga programa padidins skolos svorį. Skolos ir deficito valdymo procesas yra vienas iš didžiausių daugelio pasaulio vyriausybių rūpesčių, tačiau dėl labai skirtingų teorijų, kaip geriausiai elgtis su šiomis sąvokomis, kyla dažnų aklavietės ir politinių ginčų.