Skubioji medicina apima ūmių ligų ir traumų, įskaitant lūžius, astmos priepuolius ir traumas, diagnozę, gydymą ir priežiūrą. Kritinė priežiūra yra skirta labai sergančių pacientų priežiūrai, kuriuos visą parą turi prižiūrėti sveikatos priežiūros specialistų komanda. Šie pacientai apgyvendinami medicinos centrų ir ligoninių kritinės slaugos skyriuose (CCU) arba intensyviosios terapijos skyriuose (ICU). Skubiosios ir kritinės pagalbos skirtumai priklauso nuo jų tikslų, pacientų tipų ir tų pacientų poreikių.
Tiek skubioji, tiek kritinė pagalba yra medicinos sritys, kuriose gydomi sunkiai sergantys pacientai, tačiau vienas esminis skirtumas tarp jų yra tas, kad skubios pagalbos skyriuje pacientai gauna pagalbą, nukreiptą į stabilios būsenos ar būklės išgavimą. Pavyzdžiui, pacientas sustojus širdžiai per greitąją pagalbą atvežamas į greitosios pagalbos skyrių. Greitosios medicinos pagalbos skyriaus sveikatos priežiūros komanda stengsis išvesti tą pacientą iš arešto, kad jo širdis plaktų normaliai, o tai padarius, šis pacientas bus apgyvendintas kritinės slaugos skyriuje tolimesnei priežiūrai ir atidžiam stebėjimui. Pacientai yra kritinėje slaugoje, nes juos reikia nuolat stebėti, nes jų būklė gali pasikeisti bet kurią akimirką.
Yra daug priežasčių, kodėl žmonės gali nuspręsti atvykti į greitosios pagalbos skyrių, tačiau dėl to jie nepatektų į kritinės priežiūros situaciją. Kartais žmonės neturi nuolatinio pirminės sveikatos priežiūros paslaugų teikėjo arba gali atvykti tiesiai į greitosios pagalbos skyrių, nes negali susitarti su gydytoju dėl tokių problemų kaip gripas, sinusitas ar kitos kvėpavimo takų infekcijos. Tai ligos, kurios paprastai patenka į skubios pagalbos kategoriją, nes joms reikia dėmesio per artimiausias 24–48 valandas, tačiau iš tikrųjų jos nekelia pavojaus gyvybei. Kritinė pagalba neteikia pacientams skubios pagalbos problemų ir nėra įėjimo į sveikatos priežiūros sistemą taškas, dar labiau įrodantis skubios pagalbos ir kritinės pagalbos priešpriešą.
Kiti neatidėliotinos ir kritinės pagalbos skyrimo būdai yra gyventojų, kuriems teikiama pagalba, taip pat tipinės gydomos ar valdomos būklės. Vaikų kritinės slaugos skyriai yra sukurti specialiai kūdikių ir vaikų priežiūrai ir gydymui, o naujagimių intensyviosios terapijos skyriai skirti tik sunkiai sergantiems naujagimiams gydyti. Sveikatos priežiūros komandos, kuriose dirba skubios pagalbos skyriai, yra kvalifikuotos teikti pagalbą bet kokio amžiaus pacientams, turintiems bet kokios rūšies medicininių problemų, nesvarbu, ar jos rimtos, ar ne. Tai netaikoma kritinės priežiūros atveju, nes visi pacientai kenčia nuo sunkių ligų, įskaitant sisteminę infekciją, kvėpavimo nepakankamumą ir šoką, dėl kurių gali prireikti nedelsiant gelbėti gyvybę. CCU specialistai yra šios konkrečios sveikatos priežiūros srities ekspertai.