Sviesto ir margarino skirtumai kartais apibūdinami kaip vardiniai, paprastai margarino šalininkų, arba labai skirtingi, kaip pranešė sviestą propaguojantys arba sveikatos ekspertai. Internete sklando keli abejotino autentiškumo straipsniai, kuriuose netgi teigiama, kad margarinas telieka viena molekulė, kad taptų plastiku. Tačiau pagrindinis skirtumas tarp šių dviejų medžiagų yra tas, kad sviestas gaunamas iš gyvulinių riebalų, o margarinas – iš hidrintų augalinių aliejų.
Sviestas yra daug senesnis maisto produktas nei margarinas. Sviestas gaminamas iš riebios karvės pieno grietinėlės, nors galima naudoti ir kitų gyvūnų pieną. Riebalų molekulės paprastai laikomos grietinėlės suspensijoje, tačiau nuolat maišant sviesto plakinyje riebalų molekulės prilimpa prie savęs ir galiausiai iškrenta iš grietinėlės kaip tiršta sviesto masė. Druska dažnai dedama į žalią sviestą, bet tai nėra būtina. Plaktą sviestą sudaro beveik vien sotieji riebalai ir didelis kiekis natūralaus cholesterolio.
Kita vertus, margarinas yra pagamintas maisto produktas, specialiai sukurtas kaip sviesto pakaitalas 1869 m. Ankstyvuosiuose margarino gaminiuose kaip ingredientas buvo naudojami jautienos riebalai, tačiau dauguma margarino formulių XX amžiaus pradžioje buvo pakeistos į augalinius aliejus. Paprastai skystas augalinis aliejus sukietėja vykstant procesui, kai per mišinį praeina vandenilio dujų burbuliukai. Rezultatas yra kietas sviesto pakaitalas, kuriame nėra cholesterolio ir mažai sočiųjų riebalų. Tačiau margarine yra polinesočiųjų ir transriebalų rūgščių, kurios, daugelio sveikatos ekspertų nuomone, yra nesveikos žmonėms dėl arterijų užsikimšimo.
Sviestas ir margarinas skiriasi ir tinkamumo laiku. Sviestas turi būti laikomas šaldytuve, kad išliktų šviežias keletą dienų. Margariną reikia laikyti šaldytuve, kad jis išliktų kietas tarp naudojimo būdų, tačiau jis gali išlikti stabilus daug ilgiau nei sviestas. Sviestas, kaip ir daugelis kitų pieno pagrindu pagamintų maisto produktų, tinkamai nelaikant ir nešaldant gali sugesti arba apkartti. Sviestas ir margarinas gali būti naudojami receptuose, tačiau sviestas yra numatytasis profesionalių virėjų pasirinkimas, o margariną mėgsta paprastesni virėjai. Sviestas dažnai yra brangesnis nei margarinas, o sviesto ir margarino skonio ar tekstūros skirtumas gali būti labai subtilus, atsižvelgiant į naudojamų prekės ženklų kokybę.