Per sudėtingą lyties ir seksualumo apibrėžimą terminologija tapo paini ir lengvai ja piktnaudžiaujama. Transvestitai ir transseksualai yra du terminai, dažnai vartojami kaip sinonimai, nors daugelis žmonių mano, kad tai klaidinga tapatybė. Egzistuoja nemažai skirtumų tarp tų, kurie save identifikuoja kaip vieną ar kitą, nors tikslūs apibrėžimai kiekvienam asmeniui gali skirtis.
Vienas iš pagrindinių skirtumų, susijusių su lyties identifikavimu. Lytis, daugelio ekspertų nuomone, yra socialinis, o ne biologinis apibrėžimas. Socialinės struktūros, susijusios su vyrų ir moterų vaidmenimis, yra tai, kas apibrėžia lytį, o ne anatominiai ir moksliniai apibrėžimai, apibrėžiantys asmens lytį. Iš esmės drabužiai, kuriuos kas nors dėvi, grožio produktai, kuriuos jis naudoja, ir net užsiėmimai, kuriuos jis ar ji mėgsta, gali būti apibūdinti pagal lytį.
Transvestitai ir transseksualai paprastai turi skirtingas lyties identifikavimo idėjas. Transvestitai paprastai nejaučia jokio diskomforto dėl savo biologiškai nulemtos lyties. Transvestitai vyrai nori būti vyrais; transvestitės nori būti moterimis. Daugelis transvestitų pasirenka priešingos lyties drabužių ar išvaizdos įpročius, išlaikydami visas fizines savo lyties savybes.
Priešingai, transseksualai mano, kad jie turėtų būti arba tikrai yra priešinga lytis. Transseksualas gali imtis veiksmų cheminiams ar anatominiams savo kūno pakeitimams, kad būtų panašesnis į norimą lytį. Transseksualai dažnai naudoja hormonų papildus, tokius kaip estrogenas ir testosteronas, kad sukeltų cheminius pokyčius, pvz., plaukų augimą ir balso diapazono pokyčius. Kai kurie gali nuspręsti atlikti pakartotinio paskyrimo operaciją, dėl kurios kūnas atrodo panašesnis į priešingos lyties asmenį. Daugelis transseksualų savo viešąjį gyvenimą gyvena kaip priešingos lyties atstovai, o ne lytimi, kuri buvo nulemta biologiškai.
Dažnai manoma, kad kryžminis apsirengimas, kaip matyti pas transvestitus, yra aiškus homoseksualios orientacijos rodiklis. Tai jokiu būdu netiesa, nors kai kurie transvestitai yra gėjai. Kryžminis apsirengimas arba vilkimas gali būti daromas dėl daugybės priežasčių, įskaitant asmeninį malonumą, performanso meną arba politinį ar socialinį pareiškimą apie lyčių vaidmenis ar visuomenės taisykles.
Pagrindinis skirtumas tarp transvestitų ir transseksualų yra tai, kiek jų transseksualų veikla persmelkia jų gyvenimo būdą. Paprastai tie, kuriems buvo atlikta keitimo operacija, atvirai ir nuolat gyvens kaip pasirinkta lytis. Transvestitai dažnai apsiriboja savo transseksualų veikla tam tikromis savo gyvenimo dalimis, didžiąją laiko dalį likdami tradiciniuose lyčių vaidmenyse.
Nuo tada, kai iškilo moterų teisių ir gėjų teisių judėjimai, daugelis visuomenių kvestionuoja tradicinius lyčių vaidmenis. Kai kuriose kultūrose lyčių vaidmenys yra daug ne tokie konkretūs, o tie, kurie turi abiejų fizinių ar emocinių bruožų, dažnai laikomi šamanistais arba turinčiais ypatingų galių. Nors Vakarų visuomenėje transseksualų veikla ir pasirinkimai dažnai lieka nesuprasti ir niekinami, individai gali išreikšti savo mintis ir pageidavimus yra daug didesni nei praeitais laikais.