Skirtumas tarp ūminio ir lėtinio uždegimo yra tas, kad ūminis uždegimas paprastai būna trumpas, o lėtinis – nuolatinis ir ilgalaikis. Teigiama, kad ūminis uždegimas turi penkis pagrindinius bruožus, įskaitant karštį, patinimą ir funkcijos praradimą paveiktoje srityje. Lėtinis uždegimas gali turėti šių savybių, tačiau jos dažnai būna daug žemesnės ir gali būti nelengvai pastebimos. Ūminis uždegimas paprastai trunka kelias dienas ir praeina savaime. Lėtinis uždegimas dažnai yra savaiminis, gali trukti savaites ar metus ir laikui bėgant sukelia audinių pažeidimus.
Ūminį uždegimą gali sukelti daugybė veiksnių. Dažniausios priežastys yra infekcija, nudegimai ir daugybė traumų, kurios pažeidžia audinius. Ūminis uždegiminis atsakas yra bandymas pašalinti pažeistas ar negyvas ląsteles ir bet kokias išorines medžiagas, kurios galėjo patekti į audinį. Tai leidžia organizmui pradėti taisyti paveiktą audinį.
Penkios ūminio uždegimo charakteristikos yra išoriniai organizmo gynybos ir atstatymo mechanizmų požymiai. Išsiplėtusios kraujagyslės sukelia paraudimą ir karštį, tačiau leidžia maistinėms medžiagoms ir specializuotoms ląstelėms patekti į pažeistą vietą. Vietinis skausmas atsiranda, nes uždegiminis atsakas stimuliuoja nervus. Patinimas, atsirandantis dėl skysčių susilaikymo audiniuose, taip pat stimuliuoja nervus ir daro tą vietą jautresnę. Nors ir nemalonus, skausmas priverčia žmogų pailsėti paveiktoje vietoje, o tai skatina gijimą.
Ūminis ir lėtinis uždegimas gali atsirasti dėl tos pačios priežasties, pavyzdžiui, infekcijos. Paprastai ūminis atsakas gana greitai pašalina infekciją. Jei infekcija trunka ilgą laiką savaime negyja, uždegiminė reakcija gali sukelti nuolatinę žalą. Tai atsitinka kai kuriais plaučių infekcijų atvejais, be kita ko.
Vienas skirtumas tarp šių dviejų būklių yra tas, kad esant lėtiniam uždegimui, pati reakcija nebeskatina gijimo. Lėtinis uždegimas pasireiškia daugeliu autoimuninių sutrikimų. Esant šiems sutrikimams, uždegiminis atsakas yra pernelyg aktyvus ir vyksta be infekcijos ar sužalojimo, todėl pažeidžiami audiniai. Pavyzdžiui, lėtinis virškinamojo trakto uždegimas gali sukelti skrandžio ar plonosios žarnos opas.
Kitas skirtumas tarp skirtingų uždegimo tipų yra tas, kad lėtinis uždegimas gali turėti įtakos progresuojančioms ligoms, tokioms kaip II tipo diabetas arba širdies ir kraujagyslių ligos. Tokiais atvejais lėtinis uždegimas paprastai nesukelia pastebimų simptomų. Kitais atvejais ūminis ir lėtinis uždegimas turi skirtingas priežastis. Esant lėtiniam uždegimui, to pakanka, kad sukeltų nuolatinį, žemo laipsnio atsaką, bet nepakanka, kad sukeltų ūminį uždegimą.