Sąvokas „valstybė“, „tauta“ ir „šalis“ dažnai vartoja pakaitomis tie, kurie nėra susipažinę su tinkamu šių terminų vartojimu. Siekiant dar labiau sudrumstyti vandenis, dažnai įmetamos ir tokios frazės kaip nepriklausoma valstybė ir tautinė valstybė. Nors šios sąvokos yra panašios ir lengvai painiojamos, jas išskiria kai kurie ryškūs skirtumai. Kai kuriais atvejais „valstybė“ ir „šalis“ gali būti vartojami apibūdinti tai pačiai vietovei, o „tauta“ yra šiek tiek prasčiau apibrėžtas terminas.
Vartojama su pradine didžiąja raide, valstija turi labai skirtingą reikšmę nei įprasta tarp JAV piliečių. Nepriklausoma valstybė yra tas pats, kas nepriklausoma šalis – tai sritis, turinti tarptautiniu mastu pripažintas sienas ir savo vyriausybę. Ji taip pat turi būti pripažinta kitų šalių ir turėti suverenitetą, o tai reiškia, kad ji nepriklauso jokiai kitai šaliai. Kiti reikalavimai apima nuolatinius gyventojus, susisiekimo sistemą, švietimo sistemą ir organizuotą ekonominę sistemą. Ji leidžia savo pinigus ir gali reguliuoti tiek vidaus, tiek užsienio prekybą.
Be pradinio kapitalo terminas turi labai skirtingą reikšmę ir paprastai vartojamas mažesniam didesnės šalies padaliniui apibūdinti. Naudojant Jungtines Amerikos Valstijas kaip pavyzdį, Amerika yra valdančioji šalis, o kiekviena iš 50 valstijų yra mažesnė apibrėžta teritorija didesnėje vyriausybėje. Terminas „provincija“ taip pat gali būti vartojamas kai kuriose šalyse, pavyzdžiui, Kanadoje.
Daugelis šalių taip pat turi teritorijas. Pavyzdžiui, Australija turi šešias valstijas ir dvi pagrindines teritorijas. Nors teritoriją valdo didesnė tauta, jai paprastai trūksta tų pačių valdžios galių, kurias turės valstybė ar provincija.
Sąvoką „tauta“ apibrėžti kiek sunkiau. Tauta yra grupė žmonių, kurie dalijasi kalba, kultūra, institucijomis, istorija ir religija. Šios grupės yra didesnės nei viena gentis ar nedidelė bendruomenė ir dažnai apima visą šalį. Kai žmonių tauta turi savo atskirą šalį, tai vadinama tautine valstybe. Pavyzdžiui, Japonija, Vokietija ir Prancūzija. Kai kurios šalys gali turėti kelias tautas, kaip Kanados atveju, ir ne visos tautos turi savo valstybę.