Skirtumas tarp vienmečių ir daugiamečių augalų yra paprastas: vienmečiai savo gyvenimo ciklą užbaigia per metus, o daugiamečiai gyvena ilgiau nei dvejus metus. Trečioji klasifikacija, dvimečiai augalai, reiškia augalus, kurių gyvavimo ciklas yra dveji metai. Vienmečių gyvavimo ciklas gali būti bet koks trumpesnis nei metai; kai kurių gyvenimo ciklas trunka tik kelias savaites. Daugiamečiai augalai gali gyventi vos kelerius metus arba gerokai daugiau nei 20, priklausomai nuo augalo rūšies.
Vienmečiai augalai, kurie natūraliai užbaigia savo gyvavimo ciklą per mažiau nei metus, yra žinomi kaip tikri vienmečiai augalai, tačiau kai kurie dvimečiai ir daugiamečiai augalai tam tikrais atvejais gali būti auginami kaip vienmečiai augalai. Pavyzdžiui, kai kurie vienmečiai augalai gali būti daugiamečiai savo gimtojoje buveinėje, bet nėra pakankamai atsparūs, kad išgyventų žiemą aplinkoje, kurioje jie auginami. Tam tikros šakninės daržovės, pavyzdžiui, morkos, yra dvimečiai augalai, kurie laikomi vienmečiais, pirmaisiais metais skinami dėl stiprios šaknies, kuri auga ir aprūpina augalą maitinimu antraisiais metais.
Vienmečiai augalai skirstomi į dvi dideles grupes: vienmečius vasarinius ir žieminius. Vasariniai vienmečiai augalai išdygsta iki mirties per vieną sezoną, nesvarbu, ar tai vasara, pavasaris ar ruduo. Daugelis vasarinių piktžolių yra šios veislės.
Žieminiai vienmečiai gyvena ilgiau. Jie sudygsta rudenį arba žiemą, žydi vėliau sezono metu arba net ankstyvą pavasarį. Vienmečiai žieminiai augalai užima svarbią nišą daugelyje ekologinių sistemų, nes jie suteikia žemės dangą, kai daugiamečiai augalai miega.
Terminas daugiamečiai dažnai suprantami kaip daugiamečiai žoliniai augalai, nes visi sumedėję augalai pagal apibrėžimą yra daugiamečiai. Daugiamečiai augalai yra labai įvairūs. Kai kurie, vadinami monokarpiniais augalais, žydi ir duoda vaisių tik vieną kartą, o dauguma, vadinamų polikarpiniais, tai kasmet. Daugiamečiai augalai, kaip galite įsivaizduoti, yra atsparesni už vienmečius augalus ir turi išsivysčiusias struktūras, leidžiančias išgyventi daugelį metų, pavyzdžiui, svogūnėlius ir šakniastiebius. Daugiamečiai augalai gali būti lapuočių, kintantys augimo ir ramybės periodai, reaguojant į klimato pokyčius, arba visžaliai, augantys ištisus metus.