Europos istorijos studentai knygose ir komentaruose apie Vokietiją XX amžiaus pirmoje pusėje dažnai susiduria su diskusijomis apie Geheime Staatspolizei (Gestapo), Vermachto, Sturmabteilung (SA), Schutzstaffel (SS) ir Nationalsozialisische Deutsche Arbeiterpartei (nacių partiją). Visos šios organizacijos 20–1930 metais Vokietijoje atliko šiek tiek skirtingus vaidmenis, prisidėdamos prie Hitlerio atėjimo į valdžią ir Antrojo pasaulinio karo konflikto. Tikslus kiekvienos organizacijos vaidmens ir funkcijos supratimas gali būti naudingas žmonėms, kurie bando suprasti XX amžiaus trečiojo ir ketvirtojo dešimtmečio Vokietijos karinę ir politinę struktūrą.
Nacių partija buvo politinė partija, perėmusi Vokietijos kontrolę, naudodama įvairias taktikas – nuo labai veiksmingų politinių kampanijų vykdymo per atvirus rinkimus iki aktyvaus puolimo, pasitelkdama savo sukarintas organizacijas. Žymiausias nacių partijos lyderis buvo Adolfas Hitleris, kuris galiausiai perėmė valdžią Vokietijoje ir sukėlė Antrąjį pasaulinį karą, kai bandė užvaldyti kaimynines tautas. Vokietija iš tikrųjų tapo viena partine valstybe pagal nacių partiją, o nacių partija kontroliavo Vokietijos kariuomenę, policiją ir vyriausybę.
Nors mintis apie politinę partiją su sukarintais ginklais gali atrodyti keista, nacių partija iš tikrųjų turėjo dvi – SA ir SS. SA arba puolimo būriai buvo pirmieji, kuriems labiausiai vadovavo Ernstas Röhmas. Tačiau SA metė iššūkį Vokietijos armijos autoritetui ir jie nebuvo visiškai įsipareigoję Hitleriui. 1934 m. SA viršijo SS – sukarinta jėga, kuri buvo fanatiškai ištikima Hitleriui. SS turėjo nemažai padalinių, kurie veikė visoje Vokietijoje ir Vokietijos okupuotose šalyse. Buvo tikimasi, kad SA ir SS nariai bus nacių partijos nariai, o mažas partijų skaičius buvo ypač geidžiamas, nes tai rodo ankstyvą lojalumą nacių reikalams.
Vermachtas buvo vieningos karinės pajėgos, apimančios Vokietijos armiją, Vokietijos oro pajėgas ir Vokietijos laivyną. Kai kurie žmonės vartoja terminą „Vermachtas“, norėdami konkrečiai nurodyti Vokietijos kariuomenę, nors tai neteisinga. Jai vadovavo Oberkommando der Wehrmacht arba OKW. Jis buvo naudojamas taip, kaip naudojamos kitos konvencinės karinės pajėgos, siekiant pradėti konkrečius puolimus prieš karinius taikinius ir ginti Vokietiją nuo puolimo. Daugelis aukšto rango kariuomenės narių taip pat buvo SS, ypač Waffen-SS, ginkluotoje SS šakoje. Vermachtas egzistavo nuo 1935 iki 1945 m., kai Vokietijos ginkluotosios pajėgos buvo išformuotos sutartimi.
Gestapas buvo nacistinės Vokietijos slaptosios policijos pajėgos. Gestapo pareigūnai tyrė įvairius buitinius nusikaltimus, jiems buvo suteikta teisė kalinti žmones, siųsti asmenis į koncentracijos stovyklas, kankinti kalinius ir užsiimti įvairia kita veikla, skirta Vokietijos valstybei apsaugoti. Ji išgarsėjo dėl savo negailestingumo ir žiaurumo, todėl „gestapo“ buvo vartojamas kaip žargoninis terminas bet kokioms žiaurioms policijos pajėgoms, ir buvo panaikintas po Vokietijos pralaimėjimo kare.
1955 m. Vokietijos ginkluotosios pajėgos buvo reformuotos su mažiau centralizuota galios struktūra. Vokietijos kariuomenė ir kiti ginkluoti Vokietijos gynybos pajėgų sparnai buvo specialiai sukurti kaip gynybinės, o ne puolimo pajėgos, o kai kurie formalūs kariuomenėje naudojami pavadinimai buvo pakeisti siekiant sumažinti painiavą su nacių eros terminais. Šiuolaikinė Vokietijos kariuomenė, karinis jūrų laivynas ir oro pajėgos turi vadovavimo struktūrą, kuri yra atvira visų politinių partijų nariams, ir struktūrą, dėl kurios valdžios perėmimas ir perversmai yra daug sudėtingesni nei praėjusio amžiaus ketvirtajame dešimtmetyje, kai Hitlerio nacių partija tyliai perėmė kontrolę. .