Pasaulio vandenynuose yra dvi skirtingos geografinės sritys – žemyninis šelfas ir giluminis vandenynas, taip pat žinomas kaip bedugnė lyguma. Kontinentinis šelfas yra didelė sekli (mažiau nei 150 m, 500 pėdų) jūros sritis, besitęsianti apie 50 km nuo pasaulio žemynų. Ledynmečių metu pasaulio ledynuose užsidaro daugiau vandens, krenta jūros lygis, atsidengia žemyniniai šelfai. Įžymios kontinentinio šelfo sritys yra Sibiro šelfas, kurį žmonės kadaise perėjo į Ameriką, Sundos šelfas Pietų Kinijos jūroje, Šiaurės jūros šelfas ir Persijos įlankos šelfas, kuriuose, kaip manoma, kadaise gyveno žmonės. .
Už kontinentinio šelfo ribų žemyninė pluta užleidžia vietą vandenyno plutai, dažniausiai kitai tektoninei plokštei. Gylis didėja, dugnas pasviręs 1°–10° kampu. Maždaug 0.9 km (3,000 pėdų) gylyje saulės šviesa nebegali pasiekti vandenyno gelmių, o slėgis yra maždaug 90 kartų didesnis nei paviršiuje, o tai prilygsta slėgiui Veneros paviršiuje. Tik tam tikri gyvūnai gali išgyventi didesniame gylyje, nes ekosistemos turi priklausyti nuo iš viršaus krentančio nuolaužų arba nuo chemotrofinių bakterijų, mintančių hidroterminėmis angomis ar šalto nuotėkiais apačioje. Visiškai tamsioje aplinkoje daugelis gyvūnų gali sukurti savo šviesą – gebėjimą, žinomą kaip bioliuminescencija.
Didžioji pasaulio jūros gyvybės dalis yra žemyniniame šelfe, kur ji yra gerai apšviesta. Šiai jūrinei gyvybei priklauso 37 atstovai iš visų 38 gyvūnų filialų: tik vienam būriui – aksominėms kirmėlėms – trūksta jūrinės versijos. Koralai ir kempinės sukuria spalvingą dugną, o tūkstančiai žuvų rūšių vengia plėšrūnų tarp rudadumblių miškų. Už kontinentinio šelfo taip pat yra gyvybės, tačiau didžioji jos dalis yra 150 m (500 pėdų) atstumu nuo paviršiaus.
Tamsios bedugnės lygumos, dengiančios didžiąją dalį vandenyno dugno, daugiausia yra dykumos, kuriose nėra gyvybės. Kai kurios čia gyvenančios rūšys yra nematodai, milžiniški lygiakojai gyvūnai ir egzotiškos primityvios žuvys, tokios kaip dygliakvė.