Svarbiausias skirtumas tarp žmogžudystės ir žmogžudystės yra nusikaltėlio mąstysena tuo metu, kai įvyksta nužudymas. Kai žmogus miršta dėl kažkieno veiksmų, tai paprastai laikoma žmogžudyste. Jei žmogžudystę įvykdęs asmuo yra nuteistas už žmogžudystę, tai reiškia, kad manoma, kad jis pasielgė tyčia, šalta širdimi ir žiauriais ketinimais. Priešingai, apkaltinamasis nuosprendis dėl žmogžudystės iš esmės reiškia, kad nors vienas asmuo nutraukia kito gyvybę, nusikaltimas nebuvo iš anksto suplanuotas. Dažniausiai tokio pobūdžio nusikaltimus išprovokuoja arba labai emocinga situacija, kurią sustiprina provokacija, arba kartais dėl didelio neatsargumo.
Ir žmogžudystė, ir žmogžudystė baigiasi nenatūralia žmogaus mirtimi. Bausmė už žmogžudystę yra daug sunkesnė. Daugumoje jurisdikcijų nusikaltimo, kuriuo asmuo kaltinamas, laipsnis ir kategorija dažnai priklauso nuo kaltininko ketinimų veikos padarymo metu. Šaltaširdiškas žudymas arba žmogžudystė paprastai apima velnišką planą nutraukti kito gyvybę. Gali būti skirta iki gyvos galvos, o kai kuriais atvejais – mirties bausmė.
Priklausomai nuo aplinkybių, nuteisimas dėl žmogžudystės dažnai baigiasi kalėjimu, o po to lygtinis paleidimas. Įkalinimo trukmė gali būti sutrumpinta, jei yra atsakomybę lengvinančių aplinkybių. Kai kuriais atvejais, pavyzdžiui, dėl netyčinės žmogžudystės, bausmės gali būti daug švelnesnės nei tais atvejais, kai nužudymas yra savanoriškas veiksmas. Už kaltinimus žmogžudyste ir žmogžudyste skiriamos skirtingos bausmės arba bausmės.
Tais atvejais, kai mirtis nėra suplanuota piktybiškai arba kai ji įvyksta kartu su kita neteisėta veika, dažnai taikomas mažesnis kaltinimas už žmogžudystę. Pavyzdžiui, jei neblaivus vairuotojas susidūrė su pėsčiuoju ir jį nužudė, vairuotojas padarė pirminį nusikaltimą – vairavo transporto priemonę būdamas neblaivus. Jei dėl to įvyksta žmogžudystė, vairuotojas taip pat greičiausiai bus apkaltintas žmogžudyste, nes neketino įvykdyti žmogžudystės, nors dėl savo elgesio mirė. Jis vis dar laikomas atsakingas už savo veiksmus ir yra atitinkamai nubaustas.
Didelis neatsargumas, nepadarius kito nusikaltimo, taip pat gali būti apkaltintas žmogžudyste. Pavyzdys gali būti gydytojas arba sveikatos priežiūros paslaugų teikėjas, kuris gydymo metu netyčia nužudo pacientą, tačiau tai daro neapdairiai ar neatsargiai. Aplaidus elgesys, dėl kurio miršta kitas, daugeliu atvejų gali būti traktuojamas kaip baudžiamasis nusikaltimas. Panašus nusikaltimas gali būti taikomas ir fizinio smurto atvejais.
Tais atvejais, kai vyksta fizinė kova, o vėliau baigiasi mirtimi, yra keletas veiksnių, lemiančių, kaip kaltinamasis bus patrauktas baudžiamojon atsakomybėn. Kaltinimai žmogžudyste ir žmogžudyste galiausiai apibrėžiami pagal kaltinamojo ketinimus. Taip pat gali būti atsižvelgta į tai, ar protingas asmuo galėjo atsakyti panašiai, atsižvelgiant į tas pačias aplinkybes.