Galapagų salos yra salynas arba grandinė, susidedanti iš 13 didelių salų, kuriose yra apie 100 mažų salelių. Šios salos yra maždaug 600 mylių (966 km) nuo Pietų Amerikos krantų ir yra Ekvadoro teritorija. Tik penkiose Galapagų salose gyvena žmonės, kurių maždaug 28,000 XNUMX gyventojų.
Ant pusiaujo išsidėsčiusios Galapagų salos labiausiai garsėja savo labai įvairiomis ir turtingomis ekosistemomis. Tačiau Galapagų salos garsėja ne tik savo laukiniais gyventojais, bet ir unikalia geologine sudėtimi bei svarba plėtojant Charleso Darwino evoliucijos teoriją.
Galapagų salų laukinė gamta apima augalų, roplių ir paukščių rūšis, kurių nėra niekur kitur planetoje. Be to, kiekvienoje saloje gyvenanti laukinė gamta yra unikali ir paprastai jų negalima rasti jokioje kitoje aplinkinėje saloje. Viena žinomiausių šio salyno rūšių – Galapagų vėžlys – yra salų bendravardis. Čia gyvena „vienišas Džordžas“, kuris, kaip manoma, yra paskutinis išlikęs vienos rūšies Galapagų milžiniškų vėžlių individas. Kitos žymios rūšys yra jūrų iguana, trylika endeminių kikilių rūšių, žinomų kaip Darvino kikiliai; Galapagų pingvinas, kuris yra vienintelis pingvinas, rastas už Antarkties ribų; ir Scalesia arba „raguolė“ – krūmų ir medžių šeima, dažnai vadinama Darvino kikiliais augalų pasaulyje.
Galapagų salas supa didelis 82 642 mylių (133 000 km) jūrų rezervatas, kurio vandens ekosistema tokia pat turtinga kaip ir salose. Tiesą sakant, biologinėje įvairovėje Galapagų jūrų rezervate yra daugiau augalų ir gyvūnų rūšių nei bet kur kitur pasaulyje, išskyrus Australijos Didįjį barjerinį rifą. Viena iš priežasčių, kodėl Galapagų jūrų rezervatas yra toks unikalus, yra ta, kad jis yra geografinėje vietoje, kur susitinka skirtingų vandenų srovės. Dėl to susidaro mažiausiai keturios skirtingos biogeografinės buveinės, kurios yra gana arti viena kitos.
1831 m. Didžiosios Britanijos vyriausybė pavedė Charlesui Darwinui dalyvauti pasaulinėje ekspedicijoje kaip paskirtam gamtininkui. Būtent Galapagų salose Darvinas patvirtino kylančius įtarimus, kad gyvybė žemėje susikūrė ne iš karto, o laikui bėgant pasikeitė ir vystėsi. Pavyzdžiui, pastebėjęs, kad žemyninės rūšys atrodo panašiai kaip salose aptinkamos rūšys, bet gyveno visiškai skirtingose buveinėse, Darvinas sukūrė savo natūralios atrankos teoriją.
Ekspedicijos pradžioje Darvinas, kaip ir dauguma žmonių, tikėjo kūrimo teorija; teorija, kad viskas žemėje buvo sukurta tiesiogiai Dievo rankos pirminiu pavidalu. Darvinas kilo iš Galapagų salų su savo evoliucijos teorija, kurią plačiai pripažįsta dauguma šių dienų mokslininkų. Šio gilaus atradimo garbei buvo sukurtas Charleso Darwino fondas, kuris vis dar atlieka svarbius tyrimus ir išsaugojimo pastangas. Viena iš Galapagų salų pavadinta Darvino vardu ir joje yra fondo būstinė.
Deja, Galapagų saloms gresia pavojus dėl aplinkos blogėjimo. Daugelis vietinių rūšių išnyko arba išnyko dėl svetimų rūšių, kurios buvo introdukuotos kartu su kita žmogaus veikla. Viena iš pagrindinių Galapagų salų problemų yra naminių ožkų, kurias jūreiviai paleido sumedžioti kaip maisto šaltinį, įvežimas. Kadangi ožkos salose neturi natūralių plėšrūnų, jų populiacija išaugo. Šios ožkos nusiaubė didelę augalijos dalį ir privertė milžiniškus vėžlius bei kitas rūšis nesėkmingai konkuruoti dėl maisto. Charleso Darwino fondas, Ekvadoro vyriausybė ir kiti gamtosaugininkai sunkiai dirbo, kad išnaikintų ožkas ir kitas nevietines rūšis, ir pasiekė nemažai sėkmės.