Manoma, kad rašymas buvo išrastas Mesopotamijoje (šiuolaikiniame Irake) prieš 6,000 metų, 4000 metais prieš Kristų. Galimas ginčytinas atvejis, kai rašoma 2,000 metų anksčiau, remiantis Kinijoje iškastų vėžlio kiautų raižiniais, nors diskutuojama, ar šie ženklai yra pakankamai sudėtingi, kad juos būtų galima laikyti rašomąja kalba.
Mesopotamijos dantraštis yra pirmoji plačiai pripažinta rašymo forma, sukurta nendrinį rašiklį įspaudžiant į minkštą molį ir leidžiant jam sukietėti. Pradėta naudoti logogramas – rašymo tipą, kai kiekvienas simbolis, o ne garsas, atitinka visą žodį. Šis tipas išliko iki šių dienų kai kurių kiniškų rašmenų pavidalu. Rašymas buvo labai saugomas įgūdis, kurį naudojo tik raštininkai ir kunigai. Pirminė jo funkcija buvo, pavyzdžiui, apskaita, suskaičiuoti, kiek vergų dirbo tam tikrą darbą. Rašto žodžių įkūrimą glaudžiai lydėjo pirmieji skaičiai.
Po to, kai praktika prasidėjo Mesopotamijoje, ji pradėjo rodytis įvairiose kitose pasaulio vietose. Pirmieji žinomi Egipto hieroglifai iš Narmerio paletės datuojami 3100 m. pr. Kr., praėjus 900 metų po Mesopotamijos dantiraščio išradimo. Paslaptingoji Indo slėnio civilizacija Indijoje pradėjo rašyti scenarijus maždaug 3000 m. pr. Kr., nors jie nebuvo iššifruoti.
Maždaug 2900 m. prieš Kristų Mesopotamijos raštas išsivystė įtraukdamas garsus, o ne tik logogramas. Maždaug 2600 m. pr. Kr. šumerų kalba buvo išversta į rašytinius skiemenis naudojant dantraštį. Pagaminti iš trapaus molio, dauguma šių senovinių pavyzdžių buvo sunaikinti.
Yra žinoma, kad pirmoji pasaulyje abėcėlė atsirado Egipte 2000 m. pr. Kr., remiantis hieroglifais. Tada jis išplito į Levantą ir likusį pasaulį. Daugelis Egipto hieroglifų buvo išsaugoti akmenyje. Dėl Rosetta akmens, kuriame kartu su hieroglifais buvo rašoma senovės graikų kalba, žmonės galėjo išversti kai kuriuos simbolius.