Daugelyje pasaulio salų yra vietinių gyventojų, kurie jas gyveno šimtus ar tūkstančius metų prieš atvykstant europiečiams ir kitoms jūreivystės kultūroms, kurios, priklausomai nuo vietos, išplito visame pasaulyje maždaug nuo 1400 iki 1800 m.
Salos, kuriose gyvena vietiniai gyventojai, yra Madagaskaras, esantis prie pietvakarių Afrikos pakrantės; Naujoji Zelandija, į pietvakarius nuo Australijos; Havajų salos, esančios Ramiojo vandenyno centre ir beveik tūkstančio mylių nutolusios nuo kitų salų sistemų; Kanarų salos, esančios prie rytinės Afrikos pakrantės; Velykų sala, viena labiausiai izoliuotų Ramiojo vandenyno salų ir daugelis kitų. Dauguma jų buvo kolonizuoti nuo 1500 m. pr. m. e. iki 500 m. e. m., o kai kurie iš naujausių (pvz., Naujoji Zelandija) buvo kolonizuoti maždaug 800–1000 m. Vietiniai žmonės atvyko naudodamiesi paprastomis kanojomis ir įvairiais navigaciniais triukais, įskaitant žvaigždžių skaitymą ir paukščių skrydžio modelių stebėjimą. Kadangi kai kurios salos yra labai izoliuotos viena nuo kitos, jos dažnai kuria skirtingas kultūras, kalbas ir papročius. Daugelis jų buvo prarasti dėl praskiedimo pasaulio kultūromis.
Tačiau ne visose salose gyvena vietiniai gyventojai. Kai kurie buvo praleisti dėl bet kokios priežasties, pavyzdžiui, dėl pernelyg atokios, bauginančios vietovės, augalų ir gyvūnų trūkumo arba per arti ašigalių. Kai kurios iš šių salų yra tokios nutolusios, kad iki dirbtinio įvežimo jose trūko žinduolių ir (arba) roplių, jose gyvena tik augalai, bestuburiai, pavyzdžiui, vabzdžiai ir paukščiai. Šiose atokiose salose nuo jų sukūrimo prieš milijonus metų galbūt negyveno joks didesnis už jūros paukštį gyvūnas.
Yra daug salų, kuriose trūksta vietinių gyventojų, o jų istorijos įdomios, nes jos paprastai yra visiškai žinomos, nes tarnauja kaip žmogaus elgesio mikrokosmosas mažose teritorijose, kuriose yra riboti ištekliai. Indijos vandenyno pavyzdžiai yra Seišeliai, esantys į šiaurę nuo Madagaskaro, kurie nebuvo pastebėti iki 1502 m.; daug salų pietinėje Indijos vandenyno dalyje, kurios yra Prancūzijos pietinių teritorijų dalis, įskaitant Crozet salas, Kerguelen salas, Île Amsterdam ir Île Saint-Paul; ir Kokosų salos, esančios į pietryčius nuo Indonezijos, šiuo metu Australijos teritorija. Kai kuriose iš šių salų, ypač piečiausiose, visiškai trūksta medžių arba jos nuolat šaltos ir vėjo pučiamos dėl Antarkties cirkumpoliarinės srovės.
Centrinėje Atlanto vandenyno dalyje yra keletas salų, kurias sukėlė atvėsusi magma, išsiskyrusi iš jūros dugno, plintanti vidurio Atlanto kalnagūbryje ir kurios buvo negyvenamos, kol jas atrado Europos jūreiviai. Tai apima Azorus, esančius maždaug už tūkstančio mylių į vakarus nuo Portugalijos, kurie pasirodė žemėlapiuose nuo XIII amžiaus, bet buvo kolonizuoti tik 13 m.; Šventosios Elenos ir Ascension sala, vienodu atstumu tarp Afrikos ir Pietų Amerikos, kurios yra vienos labiausiai izoliuotų pasaulyje ir buvo naudojamos kaip sąjungininkų sustojimo vietos Antrojo pasaulinio karo metu; ir pažįstamą Islandiją bei Grenlandiją šiaurėje, kurias Skandinavijos jūreiviai pasiekė kažkada apie 1427 m.
Daugelis kitų salų, kuriose nėra vietinių gyventojų, yra netoli anksčiau minėtų salų arba tolimoje šiaurėje, kur per šalta augti medžiams. Žinoma, Antarktida yra žemynas, kuriame nėra vietinių gyventojų, nes jis yra per šaltas. Daugelis Ramiojo vandenyno salų buvo kolonizuotos seniai dėl jų gausos ir švelnaus klimato.