Šiuolaikine prasme bažnytinė teisė yra vidinis įstatymų, taisyklių, nuostatų ir įstatų rinkinys, kurį bažnyčia kodifikuoja savo veiklai administruoti. Šie įstatymai yra originalios bažnytinės teisės (dar vadinamos Anglijos teise arba kanonų teise), kurios kažkada valdė didžiąją dalį Romos katalikų imperijos, kai Bažnyčia buvo teismo dekreto arbitras, pakitimai. Lygiai taip pat, kaip šiandieniniai civiliniai ir baudžiamieji įstatymai yra išvesti iš valdžios, bažnytinė teisė kilo iš religinių tarybų diktato, pradedant I amžiuje prieš Kristų. Iš ten jie sukūrė pagrindus tam, kas vėliau taps didžiąja civilinės teisės dalimi. vystėsi Anglijoje Renesanso ir Apšvietos laikotarpiais.
1 amžiuje daugelio pirmaujančių pasaulio religijų tarybomis pagrįstos sistemos pradėjo kurti kanoninių taisyklių ir įstatymų rinkinius, kurie sudarytų daugelio apeigų ir doktrinų pagrindą. Žinoma, tai nereiškia, kad bažnytinė teisė turi būti painiojama ar painiojama su religinėmis doktrinomis, tokiomis kaip Tora, Biblija, Koranas ar kt. Tie religiniai kodeksai skirti parapijoms ir praktikams. Kanoninė ir bažnytinė teisė yra skirta reguliuoti dvasininkų ir aukštųjų bažnyčios pareigūnų elgesį ir praktiką, susijusią su vidaus politikos ir proceso klausimais.
Romos katalikų bažnyčia sukūrė vieną iš plačiausių ir sudėtingiausių bažnytinės teisės rinkinių įrašytoje istorijoje. Įsikūrus lotyniškoms apeigoms, o vėliau ir bažnyčioms, kurias sudarys Rytų ortodoksų blokas, žymiausi Bažnyčios mokslininkai ir administratoriai parašė dekretus, reglamentuojančius visas religines praktikas, kunigystę ir daugybę vidinių temų. XVII amžiuje Anglijoje didėjanti įtampa tarp Romos katalikų ir anglikonų pajėgų išplito į gatves ir sukėlė Anglijos pilietinį karą. Dėl šio konflikto anglikonų lyderiai savo valdymo laikais pasisavino daugelį bažnytinės teisės elementų, kurie vėliau buvo įtraukti į pasaulietinę Anglijos bendrosios teisės raidą, kuri sprendžia civilines ir baudžiamąsias bylas.
Iki XIX amžiaus įvairiuose manifestuose ir sąvaduose egzistavo daugiau nei 19 10,000 dekretų ir taisyklių, sudarančių Romos katalikų corpus juris – kanonų teisę. Šis kodeksų ir įstatymų rinkinys nagrinėjo beveik visus aktualius dalykus, su kuriais Bažnyčia susidūrė per tūkstantmetį trukusią jurisprudenciją. Netrukus paaiškėjo, kad daugelis taisyklių ir dekretų, sudarančių bažnytinę teisę, savo pobūdžiu buvo tiesiogiai prieštaringi. Šis faktas paskatino Romos katalikų bažnyčią sukurti vieną kanonų teisės tomą, kuriame nebūtų klaidų, pasenimo ir prieštaravimų, kurie tebeegzistuoja ir šiandien.