Ftalatas reiškia bet kurią iš daugelio cheminių medžiagų, vadinamų ftalato esteriais, kurie naudojami pramonėje, siekiant padidinti plastikų, tokių kaip polivinilchloridas (PVC), lankstumą. Ftalatas naudojamas įvairiuose produktuose, išskyrus plastiką, pavyzdžiui, asmens priežiūros gaminiuose, klijuose, dažuose ir farmaciniuose gaminiuose. Egzistuoja dešimtys ftalatų, kurie pirmą kartą buvo gaminami praėjusio amžiaus 1920 dešimtmetyje, veislių. Jie gaminami reaguojant cheminei medžiagai, vadinamai ftalio anhidridu, su tam tikrais alkoholiais, kuriuos galima keisti, kad galutiniam produktui būtų suteikta specifinių savybių.
Neapdorotas ftalatas yra skaidraus augalinio aliejaus išvaizda ir tekstūra, turintis mažai arba visai nekvapą. Jis lengvai biologiškai skaidosi, todėl aplinkoje nesikaupia iki toksiško lygio. Nuo pat jų įvedimo ftalatų grupės cheminės medžiagos buvo kruopščiai tiriamos ir išbandytos, siekiant išsiaiškinti, kokį pavojų sveikatai jos kelia žmonėms. Buvo iškeltas tam tikras susirūpinimas dėl ftalatų kūdikių buteliukuose ir kituose daiktuose, dėl kurių žmonės juos prarytų.
Susirūpinimas dėl neigiamo ftalatų poveikio sveikatai kai kuriais atvejais paskatino laipsniškai atsisakyti šių cheminių medžiagų Šiaurės Amerikoje ir Europoje. Kai kurios jurisdikcijos uždraudė ftalatų naudojimą vaikiškuose žaisluose ir panašiuose gaminiuose. Šie rūpesčiai kilo dėl poveikio, pastebėto bandomiesiems gyvūnams laboratorinėmis sąlygomis. Pastebėta, kad didelis ftalatų kiekis koreliuoja su hormoniniais pokyčiais ir apsigimimais, taip pat kitais pažeidimais graužikų kepenims ir reprodukcinei sistemai. Buvo atlikti kai kurie tyrimai, kurie taip pat rodo žalingą šių medžiagų poveikį žmonėms.
Dėl to, kad ftalatai yra visur, diskusijos dėl jų naudojimo tapo šiek tiek politizuotos, kaip rodo vyriausybės nuostatai, ribojantys jų naudojimą kai kuriose vietose. Ftalatai naudojami kai kuriuose, bet ne visų tipų PVC. PVC, kuris perdirbimo tikslais pažymėtas kaip 3 tipas, kartais turi ftalatų, nors paprastai nėra būdo tiksliai pasakyti, išskyrus cheminę analizę. Ant PVC gaminių nebūtina žymėti ftalatų buvimo ar nebuvimo. Tačiau kai kurie gamintojai vis tiek tai padarė, atsižvelgdami į daugelio vartotojų susirūpinimą dėl šių cheminių medžiagų, ypač skirtų kūdikiams skirtuose gaminiuose.
Nors kai kurie tyrimai rodo, kad ftalatas kelia pavojų žmonėms ir gyvūnams, kiti tokios koreliacijos nerado. Šis faktas reiškia, kad diskusijos dėl jų saugos laipsnio vis dar neišspręstos. Daugelis šių cheminių medžiagų neigiamo poveikio buvo pastebėti tik neįprastai didelio poveikio atvejais, todėl reikės atlikti daugiau bandymų ir tyrimų, kad būtų nustatyta jų sauga.