Transpozonai, dar vadinami perkeliamais elementais (TE) arba „šokinėjančiais genais“, yra genetiniai modeliai, kurie pereina iš vienos genomo vietos į kitą. TE dažniausiai randama gyvų organizmų, įskaitant žmones ir augalus, dezoksiribonukleino rūgšties (DNR) sekose. Keičiantis transpozonų vietai genetinėje struktūroje kartais gali atsirasti mutacijų ar matomų dėmių.
Iš pradžių perkeliamus elementus 1930-ųjų pradžioje atrado Barbara McClintock ir Marcusas Rhoadesas. Iki šio atradimo mokslininkai manė, kad DNR yra stabili ir nekintanti. Transpozonų tyrimas labai pagerino supratimą apie tai, kaip genetiniai veiksniai gali turėti įtakos organizmui. Nors šie novatoriški tyrimai nebuvo iš karto priimti, McClintock darbas pelnė jai Nobelio premiją 1983 m.
Yra dvi bendros transpozonų rūšys. II klasės transpozonai yra sudaryti iš DNR, kuri tiesiogiai juda iš vienos genetinės vietos į kitą, panašiai kaip raidžių „kopijavimas ir įklijavimas“ iš vienos sakinio srities į kitą vietą. Arba I klasės transpozonai turi papildomą dubliavimo proceso žingsnį, nukopijuodami DNR modelį į ribonukleino rūgštį (RNR), o tada paverčiant jį atgal į DNR kitoje vietoje. I klasės transpozonas kartais vadinamas „retrotransposonu“, o tai reiškia, kad kiekvienas genetinės informacijos segmentas turi būti iškoduotas iš RNR, prieš jį įterpiant į naują vietą.
2012 m. pradžioje mokslininkai iki galo nesupranta perkeliamų elementų naudos ar paskirties. Tiesą sakant, daugelis ekspertų juos vadina „šiukšlėmis“ DNR, nes neatrodo, kad jie pagerintų šeimininko organizmo kokybę. Kai kurie mokslininkai teigia, kad perkeliamų elementų sukelta įvairovė yra svarbi natūraliai atrankai; tačiau nėra įrodymų, kad tai tiesa.
Nors naudos tyrimai tęsiasi, fizinius pokyčius, kuriuos sukelia TE, lengva pastebėti. Pavyzdžiui, genetines mutacijas, kurias sukelia perkeliami elementai, galima pamatyti „indiškoje“ kukurūzų atmainoje. Kiekvienas transpozonas sukuria nespalvotą branduolį. Tamsių ir šviesių mutavusių branduolių raštai suteikia burbuolei mozaikišką išvaizdą. Šie transpozono genų modeliai nekenkia augalui, tačiau suteikia jam pakitusią spalvą.
Kai kurie mokslininkai tikisi panaudoti perkeliamus elementus, kad teigiamai pakeistų genetines struktūras. Kontroliuodami kiekvieną transpozoną, mokslininkai gali užkirsti kelią nepageidaujamų mutacijų atsiradimui. Gebėjimas paveikti mutacijas genetiniu lygmeniu gali lemti didelius proveržius ligų gydymo ir prevencijos srityje.