Koelakantas yra skiltelinė žuvis, savo forma panaši į visų sausumos stuburinių gyvūnų protėvį. Tai buvo į koelakantą panaši žuvis, kuri iš pradžių išsivystė kojomis ir pradėjo vaikščioti sausuma prieš 360 milijonų metų. Manoma, kad koelakantai išnyko mažiausiai 100 milijonų metų ir buvo aptikti tik fosilijų pavidalu, kol 1938 m. netoli Komorų salų, prie rytinės Afrikos pakrantės, buvo rastas gyvas egzempliorius, sukėlęs tarptautinę sensaciją. Žodis, apibūdinantis grupę, kuri, kaip manoma, išnyko, bet vėliau buvo atrasta gyva, yra „Lozoriaus taksonas“.
Koelakantas yra didelė žuvis, sverianti vidutiniškai 176 svarus (80 kg), o ilgis – net 6.5 pėdos (2 m). Ištyrę jų ausų kaulus, mokslininkai žino, kad koelokantai yra ilgaamžiai – kai kurie gyvena net 80–100 metų. Yra Afrikos rūšis, kuri yra tamsiai mėlynos spalvos, kad padėtų jai maskuoti, ir Indonezijos rūšis, kuri yra ruda. Koelakantai turi itin jautrias akis ir medžioti išeina tik naktį. Likusią dienos dalį jie ilsisi giliai vandens stulpelyje, gyvena iki 2,300 pėdų (700 m) po vandeniu, nors paprastai būna maždaug 295–656 pėdų (90–200 m) gylyje.
Koelakantai yra oportunistinės ir lanksčios lesyklėlės, medžiojančios stintus ungurius, sepijas, kalmarus, mažus ryklius ir kitas žuvis. Dalis jų evoliucinės sėkmės kyla dėl jų sugebėjimo nusileisti į juodą gelmę ir savo nuožiūra sustabdyti medžiagų apykaitą, pereinant į tam tikrą žiemos miegą. Manoma, kad koelakantas daugiau ar mažiau savo dabartine forma egzistavo 100 milijonų metų. Artimiausias gyvas koelakanto giminaitis yra australinė plautinė žuvis, kuri anksčiau buvo žuvis, labiausiai susijusi su visų tetrapodų protėviu.
Manoma, kad koelakantai yra seniausios gyvos žandikaulio gyvūnų linijos atstovai. Manoma, kad primityvesnės žuvys išnyko. Dėl savo priešistorinės išvaizdos ir retumo koelakantai yra senovės gyvenimo simbolis. Tik keli šimtai jų buvo sugauti ir laikomi itin nykstančiomis rūšimis.