Ekstraląstelinis baltymas yra peptidas, esantis kūno skysčiuose už ląstelių ribų. Tarpląsteliniai skysčiai apima intersticinį skystį arba skystį tarp ląstelių; plazma, skystoji kraujo dalis; ir cerebrospinalinis skystis, skystis, kuris plauna smegenis ir nugaros smegenis. Ekstraląstelinis baltymas gali veikti kaip fermentinis veiksmas ir ląstelių atpažinimas arba signalizavimas. Kartu su kitais organiniais junginiais ir jonais ekstraląsteliniai baltymai yra svarbūs palaikant vandens balansą tarpląstelinėje ir ekstraląstelinėje erdvėje, veikdami kaip tirpios medžiagos.
Tirpi medžiaga yra bet kokia molekulė arba junginys, ištirpęs skystyje. Skystis, kuriame yra ištirpusios medžiagos, vadinamas tirpalu ir gali būti apibūdinamas kaip hipotoninis, hipertoninis arba izotoninis. Toniškumas atspindi ištirpusios medžiagos kiekį tirpale. Hipotoninis tirpalas turi mažą tirpių medžiagų ir skysčio santykį. Hipertoninis tirpalas turi didelį tirpios medžiagos ir skysčio santykį, o izotoninis tirpalas turi vienodą tirpios medžiagos ir skysčio koncentraciją.
Ekstraląsteliniai baltymai, vadinami plazmos baltymais, yra ypač svarbūs nustatant tonusą ir skysčių judėjimą dėl jų gebėjimo sukurti onkotinį spaudimą. Nors ląstelių membranos yra lengvai pralaidžios vandeniui, ne visos ištirpusios medžiagos lengvai išsisklaidys per ląstelių sieneles. Tačiau vanduo tekės į ląsteles arba iš jų iš mažesnės tirpių medžiagų koncentracijos srities į didesnės tirpių medžiagų koncentracijos sritį, kad būtų pasiekta pusiausvyra organizme.
Pavyzdžiui, kai kraujas teka per kapiliarą, didelis slėgis arterijos gale stumia skystį per kapiliaro sienelę. Šis hidrostatinis slėgis sukuria filtravimo procesą, kurio metu daugiausia plazmos baltymų ir kai kurių ląstelių lieka kapiliaro spindyje. Ląstelės ir baltymai nėra difuziniai, nes yra per dideli arba per daug poliariški, kad galėtų kirsti kraujagyslių sieneles.
Kapiliaro viduje esančiame kraujyje dabar yra daug tirpių medžiagų, palyginti su jo skysčio koncentracija. Tai yra hipertoninis tirpalas. Taigi, vanduo nori tekėti atgal į kapiliarų spindį, nes skystis, esantis intersticinėje erdvėje, daro didelį spaudimą išorinėms kapiliarų sienelėms, o baltymų turtinga tirpioji medžiaga traukia vandenį, kad jį praskiestų. Baltymų jėga, pritraukianti vandenį į hipertoninį tirpalą, yra onkotinis slėgis.
Kai kuriais atvejais plazmoje yra mažas ekstraląstelinių baltymų kiekis. Tai žinoma kaip hipoproteinemija. Kai taip atsitinka, skystis lengvai nepatenka atgal į kapiliarą, nes plazmos baltymų nepakanka slėgiui daryti. Vietoj to, skystis kaupiasi audinių erdvėse, sukeldamas edemą.