Inžinerinė tolerancija – tai gaminio svyravimų dydis, kuris leis jam veikti taip, kaip numatyta. Kai kurie produktai turi labai didelius nuokrypius; pavyzdžiui, kastuvas labai gerai tiks su įvairaus pločio ašmenimis. Kiti neturi tokio lankstumo ir turi būti pagaminti tiksliai, kad būtų užtikrintas tinkamas veikimas. Tai ypač aktualu sujungiant judančias dalis komponentuose, pvz., orlaivių varikliuose.
Kurdami produkto planus, inžinieriai sukuria tam tikras specifikacijas, kurios apima priimtinų variacijų kiekį. Jie svarsto, kaip ir kur produktas bus naudojamas ir kokios gali būti sąlygos. Išsamios jų diskusijos apie tai, ką gaminys veiks ir kaip, taip pat suteikia informacijos apie tai, kiek reikia leistinų nuokrypių. Inžineriniuose brėžiniuose, naudojamuose gaminant gaminį, galima nurodyti inžinerinę toleranciją. Tai svarbu kuriant gamybos procesus, kad atitiktų produkto poreikius.
Šio principo pavyzdžių galima pamatyti kasdieniame gyvenime. Pavyzdžiui, kažkas panašaus į šaldytuvą turi turėti galimybę sandariai užsandarinti, kad viduje esantys objektai būtų vėsūs. Guminė tarpinė, naudojama sandarinimui sukurti, palieka vietos klaidoms, tačiau dėl didelių šaldytuvo durelių nuokrypių tarpinė negalės kompensuoti. Inžinerinė tolerancija gali apimti bet kokias išmatuojamas įrenginio savybes, įskaitant plotį, gylį ir ilgį.
Kūrimo etape inžinieriai gali aptarti, kaip atitikti projekto specifikacijas. Tai gali apimti tikslios įrangos, kuri gali pjauti, suvirinti ir atlikti kitas užduotis labai siaurame diapazone, naudojimą. Inžinerinė tolerancija taip pat gali būti naudojama kuriant kokybės specifikacijas. Įmonės jas naudoja siekdamos nustatyti, kurie produktai praeina ir gali būti išleisti, o kuriuos reikia išmesti. Kokybės kontrolės pareigūnai gali išmatuoti ir patikrinti gaminius, kai jie išeina iš linijos, kad patvirtintų, jog jie atitinka standartą.
Tai yra ypatingas rūpestis, kai inžinerinė tolerancija yra susijusi su saugos klausimais. Inžinieriai paprastai nori būti atsargūs, kai kalbama apie saugos rekomendacijas. Rengdami su sauga susijusias rekomendacijas, inžinieriai gali atsižvelgti į blogiausio atvejo scenarijų – mažai tikėtiną įvykių, dėl kurių gali būti sužaloti, jei gaminys buvo netinkamai suprojektuotas, seriją. Tokių gaminių, kaip karščiui atsparios plytelės, naudojamos ugniai atsparioms dangoms ir judančios dalys, naudojamos saugos įrangoje, inžinerinė tolerancija paprastai yra labai tiksli.