Glialinės ląstelės arba glia yra specializuotos ląstelės, randamos visoje nervų sistemoje, palaikančios jos funkcijas. Istoriškai jie nebuvo labai tyrinėjami, nes mokslininkai labiau domėjosi neuronais, manydami, kad glijos ląstelės pirmiausia veikia kaip skiedinys, sulaikantis nervų sistemą. Septintojo dešimtmečio tyrimai pradėjo atskleisti, kad šios ląstelės iš tikrųjų atliko daugybę svarbių vaidmenų, įskaitant gebėjimą signalizuoti viena kitai ir valdyti signalus su kitomis ląstelėmis. Jų funkcijos tyrimai yra svarbūs norint suprasti, kaip veikia nervų sistema ir atsigauna po traumų.
Vienas iš glijos ląstelės vaidmenų yra izoliatorius. Specifinis potipis, žinomas kaip oligodendrocitas, gamina mieliną, kuris apsaugo neuronus vienas nuo kito ir reguliuoja signalų judėjimą. Glialinės ląstelės, tokios kaip astrocitai, suteikia struktūrinę paramą, kad išlaikytų neuronus, taip pat aprūpina maistą ir valo. Kai neuronai gamina atliekas, aplinkinės ląstelės pašalina jas perdirbti. Kitos glijos ląstelės, žinomos kaip mikroglija, gali atakuoti invazinius organizmus ir sunaikinti negyvus neuronus.
Tyrėjai, dirbantys su neuronais, turi kartu su jais auginti glia, kad suteiktų reikiamą paramą. Priešingu atveju neuronai negalės išgyventi kultūroje. Tiksli glijos ląstelių ir neuronų skaičiaus pusiausvyra yra diskusijų objektas; Iš pradžių buvo manoma, kad jis yra maždaug nuo devynių iki vieno, tačiau kiti tyrimai rodo, kad gali būti daugiau neuronų, nei iš pradžių tikėjo juos suskaičiuoti bandantys mokslininkai. Nervų sistemoje apskritai yra daugiau glijos ląstelių nei neuronų, net jei tikslus jų skaičius neaiškus.
Mikroglijos atsiranda iš kaulų čiulpų ir nuolat atnaujinamos visą gyvenimą. Kitos ląstelės vystosi iš nervinio vamzdelio ir keteros – tų pačių struktūrų, kurios sukelia likusią nervų sistemos dalį. Jie yra pasiskirstę centrinėje ir periferinėje nervų sistemoje, kad palaikytų įvairias funkcijas. Jų aplinkos reguliavimas yra viena iš svarbiausių užduočių, todėl sudėtingi neurologiniai signalai gali praeiti per neuronus.
Gali atsirasti sutrikimų glijos ląstelėse. Tai gali būti vėžys, kai ląstelės pradeda nekontroliuojamai daugintis. Pavyzdžiui, astrocitoma yra vėžys, atsirandantis astrocituose, kuris atsiranda, kai nutrūksta normalūs ląstelės valdymo mechanizmai ir ji dalijasi bei auga. Šių būklių gydymas gali būti sudėtingas, nes gali prireikti operacijos ir kitų terapijų subtiliose smegenų srityse, dėl kurių pacientams gali kilti pavojus, pavyzdžiui, smegenų pažeidimas, dėl kurio gali sutrikti pažinimo funkcija.