Pirmasis astronautas buvo sovietinis Jurijus Gagarinas arba sovietinis šuo Laika, priklausomai nuo to, ar apibrėžimas ribojamas pagal rūšis. Abu prisimenami už savo pasiekimus ir indėlį į kosmosą.
Laika, pavadinimas, kuris pažodžiui reiškia „žievė“ ir buvo pagrįstas jos veisle, buvo paleistas į kosmosą 3 m. lapkričio 1957 d. laivu „Sputnik 2“ ir tapo pirmuoju gyvūnu, skriejančiu aplink Žemę. Tai įvyko tik praėjus mėnesiui po pirmojo palydovo Sputnik paleidimo, 4 m. spalio 1957 d. Sputnik 2 buvo antrasis erdvėlaivis, paleistas į Žemės orbitą.
Šuo buvo atrinktas iš svaro, o vienu metu buvo benamis šuo, klajojęs Maskvos gatvėmis. Ji mirė praėjus vos kelioms valandoms po paleidimo dėl streso ir perkaitimo dėl netinkamai veikiančio šilumos valdymo bloko. Kadangi technologijos grąžinti naudingą krovinį į Žemę tuo metu nebuvo, buvo planuota šunį astronautą užmigdyti su užnuodytu maistu 10-ąją skrydžio dieną.
„Sputnik 2“ salone buvo gyvybės palaikymo sistema su deguonies generatoriumi, ventiliatorius, kuris turėjo įsijungti, kai temperatūra viršija 59 °F (15 °C), želatininis maistas 10 dienų skrydžiui ir maišelis surinkimui. atliekų. Kai po paskutinio etapo atskyrimo dalis šilumos izoliacijos plyšo, kabinos temperatūra pakilo iki 104°F (40°C), o Laika mirė per 5–7 valandas po didelio streso. Tiksli šuns mirties priežastis buvo paskelbta tik po dešimtmečių.
Sparčiai tobulėjant palydovų ir kosmoso technologijoms, Sovietų Sąjunga vėl nusprendė tapti kosmoso pradininku, paleidžiant pirmąjį žmogų astronautą. Jurijus Gagarinas į kosmosą buvo paleistas 12 m. balandžio 1961 d., praėjus maždaug trejiems su puse metų nuo „Sputnik“ paleidimo. Keliaudamas laivu „Vostok 1“, Gagarinas aplink Žemę apskriejo tik vieną kartą, o tai truko 108 minutes.
Tada Gagarinas išlindo iš kapsulės, maždaug 4.35 km aukštyje virš žemės, parašiutu į Žemę nutolęs kelis šimtus mylių (km) nuo paleidimo vietos Kazachstane. Kai kurie kaimo gyventojai matė, kaip Vostok 7 atsitrenkė į žemę netoli tos vietos, kur Gagarinas nusileido savo parašiutu. Būdamas pirmuoju pasaulyje astronautu, Gagarinas akimirksniu tapo tarptautine įžymybe.