Oligocenas yra paleogeno ir kainozojaus eros epocha, besitęsianti nuo 33.9 iki 23.0 mln. metų. Oligocenas pažymėjo aušinimo tendencijos, kuri tęsis likusį kainozojaus laikotarpį iki šių dienų, pradžią. Antarktidoje pirmiausia pradėjo formuotis žemyniniai ledynai, o tropiniai plačialapiai miškai, išsiplėtę 45 laipsnius nuo lenkų, ėmė trauktis arčiau pusiaujo, o spygliuočių miškai, anksčiau nusitęsię iki lenkų, taip pat pradėjo trauktis. Prieš oligoceną buvo eocenas, o po jo – miocenas.
Oligoceno jūros lygis buvo aukštesnis nei dabartinis, nes ledynuose buvo užšalęs mažiau gėlo vandens, todėl didžioji dalis centrinės Eurazijos, JAV pietryčių ir pietryčių Azijos buvo užtvindyta. Šiaurės ir Pietų Ameriką skyrė Panamos sąsiauris. Nors aukštesnis jūros lygis rodo, kad Šiaurės Amerika ir Eurazija būtų atskirtos, tuo laikotarpiu tarp jų turėjo būti sausumos tiltas, nes šių dviejų žemynų fauna buvo tokia panaši.
Žolės, kurios savo karjerą pradėjo vėlyvajame kreidos periode (~85 mya) kaip augalai, augantys ant vandens ribų, pagaliau pradėjo dominuoti prieš anksčiau visą planetą apėmusius miškus, augo atvirose vietose ir verčia gyvūnus iš medžių į pievas. adaptacijos. Tarp ryškiausių iš jų buvo keturių kamerų skrandžio evoliucija ir atrajojimo praktika (kramtymas), kuri iš tikrųjų pavertė skrandį fermentacijos kubilu, kad iš kietos žolės būtų išgaunamos maistinės medžiagos.
Daugelis „įprastos išvaizdos“ žinduolių faunos, kuri mums taip gerai pažįstama šiandien, pradėjo vystytis oligoceno laikotarpiu. Elniai pirmą kartą išsivystė ankstyvajame oligocene. Mėsėdžiai tuo laikotarpiu daugiausia buvo šunys – lokiai ir šunys, nes katinai išsivystė tik pasibaigus oligocenui, maždaug prieš 20 milijonų metų. Pirmieji visiškai atpažįstami banginių šeimos gyvūnai (banginiai, delfinai ir kt.) išsivystė likus keliems milijonams metų iki oligoceno pradžios ir palaipsniui augo.
„Neįprasti“ gyvūnai, įskaitant plėšrūnus, vis dar egzistavo oligocene, tačiau daugelis jų pradėjo palaipsniui nykti. Tai mezonichidai, dideli kanopiniai plėšrūnai su didelėmis kaukolėmis, kurie valdė Azijos stepes ir Šiaurės Amerikos lygumas, tačiau oligoceno laikotarpiu jų mažėjo ir anksti išmirė. Phorusrhacidai – „teroro paukščiai“ – buvo dominuojantys plėšrūnai Pietų Amerikoje, kuriais jie buvo nuo ankstyvo kainozojaus laikotarpio ir išliko tol, kol Pietų Amerika susijungė su Šiaurės Amerika ir konkurencingi plėšrūnai žinduoliai pradėjo užvaldyti jų erdvę. Oligoceno primatai dažniausiai buvo primityvūs, panašūs į šiuolaikines beždžiones, tačiau beždžionės Afrikoje išsivystė pačioje laikotarpio pabaigoje.