Yra daugybė ekologinių vaidmenų. Tai yra mikroskopiniai, maži, vidutiniai ir dideli žolėdžiai gyvūnai, augintojai, plėšrūnai, valytojai ir parazitai. Apskaičiuota, kad šiandien planetoje yra apie 7 milijonai augalų ir gyvūnų rūšių, kurių dauguma yra vabzdžiai, užimantys visas įmanomas nišas. Atrodo, kad populiariausios nišos yra žolėdžiai ir parazitai, o plėšrūnai yra mažiausia niša. Tačiau taip pat atrodo, kad tarp visų ekologinių vaidmenų plėšrūnas labiausiai patraukia populiariąją vaizduotę.
Visi pagrindiniai ekologiniai vaidmenys buvo beveik nuolat užimti bent jau nuo Kambrijos sprogimo, didelio evoliucinio įvairinimo epizodo, maždaug prieš 542 milijonus metų. Kai kurie paleontologai teigė, kad plėšrūnų evoliucija iš dalies yra atsakinga už evoliucinę įvairovę, įvykusią Kambro laikotarpiu. Bet kokiu atveju, Kambro pabaigoje visi pagrindiniai ekologiniai vaidmenys buvo apgyvendinti, išskyrus didžiausius organizmus, kurių ilgis buvo tik apie metrą. Kitu ordoviko laikotarpiu išsivystė keli gyvūnai (pavyzdžiui, nautiloidai), kurių ilgis siekė 3.5 m (11.6 pėdos), o karbono periodo organizmų dydžių diapazonas buvo panašus į dabartinį.
Nors gyvūnai paprastai yra labai specializuoti savo ekologiniams vaidmenims, kai kurie gyvūnai dalijasi vaidmenimis, o kai kurios evoliucinės linijos gali išsivystyti iš vieno ekologinio vaidmens į kitą. Pavyzdžiui, banginių protėviai išsivystė nuo vidutinio dydžio sausumos plėšrūnų iki banginio dydžio (tiesiogine prasme) vandens filtrų tiektuvų. Plėšrūnai išsivystė iš žolėdžių, o daugelis plėšrūnų taip pat yra šiukšlintojai. Daugelis plėšrūnų tampa dideli ir kieti ne tik paimti grobį, bet ir konkuruoti su kitais stambiais plėšrūnais dėl nužudymo. Viršutinį plėšrūnų dydį lemia turimo grobio kiekis. Puikiomis evoliucinėmis aplinkybėmis, tokiomis, kokias retkarčiais patiria plėšrūnai krokodilai pelkėse, plėšrūnai gali pakilti į didžiulius dydžius, net septynis kartus didesnius nei jų neseni protėviai.
Ekologinės nišos veikia piramidės pagrindu, kai apačioje yra gamintojai, pavyzdžiui, augalai, viduryje – žolėdžiai, o viršuje – plėšrūnai, o viršuje – plėšrūnai, pavyzdžiui, tigrai. Kuo aukščiau gyvūnas yra piramidėje, tuo mažiau biomasės paprastai skiriama tai rūšiai ir tuo ji retesnė. Aukštai piramidėje esantys gyvūnai paprastai taip pat yra labiau linkę išnykti, bet ne visada. Kai kurių istorinių išnykimų metu, kai buvo išnaikinta dauguma augalų, išgyvenę gyvūnai iš tikrųjų buvo šiukšlintojai, o ne pasišventę žolėdžiai ar mėsėdžiai.