Apytiksliai 3–30 milijonų gyvūnų rūšių šioje planetoje gausu biologinės įvairovės. Didžiąją šios įvairovės dalį atstovauja nariuotakojai, kurie dar net nebuvo ištirti.
Iš visų mums žinomų gyvūnų savybių spektras yra įspūdingas. Tačiau kraštutinumai gyvūnų pasaulyje patraukia mūsų vaizduotę ir verčia mus sužinoti daugiau apie gyvybę mūsų planetoje. Šiame straipsnyje apžvelgsime keletą įspūdingiausių gyvūnų pasaulio kraštutinumų.
Iš visų gyvūnų pasaulio kraštutinumų akivaizdžiausias yra dydis. Didžiausias gyvas gyvūnas – galbūt didžiausias kada nors gyvenęs – yra mėlynasis banginis, kurio vienas individas sveria 190 tonų (209 tonas), o ilgis – 30 m (100 pėdų). Kiti buvo išmatuoti 33.3 m (110 pėdų) ilgio, bet nesveriami. Dėl to ilgiausias mėlynasis banginis yra maždaug dešimties aukštų pastato ilgis.
Kalbant apie mažiausius gyvūnus, yra daugybė mikroskopinių gyvūnų, kuriuos sudaro tik maždaug šimtas ląstelių, įskaitant rotiferius, gastrotrichus ir mažiausius nematodus. Šie paprasti gyvūnai yra tokie maži, kad jų atskiras ląsteles galite pamatyti mikrografiniame vaizde. Žinoma, aplink mus yra daugybė vienaląsčių organizmų, tačiau kadangi juose yra tik viena ląstelė, jie nėra klasifikuojami kaip gyvūnai, kurie turi būti daugialąsčiai.
Vienas iš mažiausių gyvūnų yra parazitinė vapsva Dicopomorpha echmepterygis, kuri yra tik 0.139 mm ilgio ir mažesnė už kai kurias amebas. Jo vidiniai organai yra sandariai supakuoti teisingu išdėstymu, beveik nelieka vietos vidinei kūno ertmei.
Kitas įdomių kraštutinumų gyvūnų pasaulyje yra patvarumas. Tikėtina, kad šis rekordas priklauso tardigradams arba „vandens lokiams“, mažiems segmentuotiems gyvūnams, kurie dėl savo riebių kūnų ir mažyčių griebimo priedų paviršutiniškai primena lokius. Tardigradai yra vienas iš nedaugelio gyvūnų, galinčių laikinai sustabdyti medžiagų apykaitą ir pereiti į būseną, vadinamą kriptobioze. Šioje būsenoje jie gali atlaikyti iki absoliutaus nulio, iki 151 °C (303 °F), 1,000 kartų daugiau spinduliuotės nei bet kuris kitas gyvūnas, daugiau nei dešimtmetį be vandens ir slėgį, kuris yra toks žemas kaip vakuumas. Dėl šių savybių manoma, kad tardigradai yra vieninteliai gyvūnai, galintys išgyventi ilgą laiką būdami atviroje erdvėje.
Kitas kraštutinumas gyvūnų pasaulyje yra ne dydis, o ilgis. Nors mėlynasis banginis yra didžiausias ir sunkiausias išlikęs gyvūnas, jis nėra ilgiausias. Šį titulą turi 55 m (180 pėdų) ilgio kirminas Lineus longissimus. Šie bestuburiai plėšrūnai sėlina palei vandenyno dugną, gaudydami grobį savo probosciu. Paviršutiniškai jie primena gyvates.