Reflektorius atspindi gaunamą šviesą ir nukreipia ją atgal į jos šaltinį. Šviesa atsispindi lygiagrečiai krypčiai, iš kurios ji atėjo, bet visiškai priešinga kryptimi. Įprasti tipai yra kampinio kubo retroreflektorius, kuris gali nukreipti šviesą atgal dideliais atstumais ir yra naudingas greitkeliuose. Kiti paplitę tipai yra veidrodžiai, dažai, juostos ir šviesą atspindinčios matricos, pvz., ant mėnulio ar palydovų. Retrorefleksija gali būti atlikta naudojant kampo formos arba sferinius elementus, taip pat su fazių konjugacija – optiniu reiškiniu, kuris gali tiksliai nukreipti šviesą lazeriuose ir optinėse perdavimo linijose.
Kampiniai šviesą atspindintys atšvaitai dažniausiai gaminami iš skaidraus optinio stiklo. Šviesą visiškai atspindi vidinė optika arba išorinio paviršiaus danga. Kitas tokio tipo retroreflektorių tipas turi statmenus veidrodžius, besiribojančius su atvira erdve. Šie kampiniai atšvaitai kartais naudojami keliuose, nors dėl sferinių atšvaitų šviesa grįžta šiek tiek kitu kampu. Tai neleidžia ryškiems kitų transporto priemonių priekiniams žibintams žibėti vairuotojui į akis ir jų apakinti.
Yra daug su keliais susijusių retroreflektorių pritaikymų. Tokie įrenginiai gali būti įmontuoti taip, kad būtų lygiai su kelio danga, arba montuojami kaip pakeliami įrenginiai. Pakeltus retai matosi ten, kur sninga, nes plūgai juos išplėštų. Dėl šviesą atspindinčių dažų kelio dangos susidėvėjimas neįsibėgėja, kaip tai daro įtaisyti įrenginiai, nors dažus nusidėvi oro sąlygos ir pro jį važiuojančios transporto priemonės.
Keliose Mėnulio misijose į įrangą buvo patalpintas retroreflektorių masyvas, skirtas sekti Mėnulio sukimąsi ir padėtį, taip pat paneigti teorijas, kad tokie nusileidimai buvo apgaulė. Tokie įrenginiai buvo naudojami kai kuriose „Apollo“ ir Rusijos misijose. Lazerinis nuotolio atšvaitas buvo ir vis dar naudojamas šiam tikslui ir gali būti periodiškai stebimas naudojant antžeminius teleskopus.
Atšvaitai taip pat naudojami laivuose, gelbėjimo plaustuose ir kitose plūduriavimo sistemose. Taip pat yra šviesą atspindinčių atšvaitų, naudojamų ant drabužių, skirtų tam tikroms fotografijos reikmėms, ir kitų, kurie naudojami apžiūrai ir skaitmeniniams fotoaparatams išjungti. Švytintis akių efektas yra retrorefleksijos pavyzdys, nes šviesos atspindys nuo lęšiuko, akies skysčio ir už tinklainės sukelia efektą, kurį suteikia bet koks retroreflektorius, nepaisant jo tipo.