Dezoksiribonukleorūgštyje arba DNR yra genetinio kodo pagrindas. Genai yra DNR dalys, koduojančios tam tikras organizmo savybes. Ne visos geno dalys iš tikrųjų yra genetinio kodo dalis. Yra DNR dalių, kurios nieko nekoduoja, kurios vadinamos intronais.
Genetinį organizmo kodą lemia nukleotidų seka, sudaranti jo DNR. Nukleotidų tripletai koduoja specifines aminorūgštis, kurios yra baltymų statybinės medžiagos. Aminorūgščių seka lemia, kuris baltymas turi susidaryti ląstelėje. Tai savo ruožtu lemia ląstelės struktūrą ir funkciją.
Kad baltymas būtų sukurtas iš DNR, atliekami du procesai. Pirma, visa DNR grandinė yra transkribuojama į pasiuntinio RNR arba mRNR. Šiuo metu intronai arba nereikalingos DNR molekulės dalys yra įtrauktos į mRNR molekulę, kuri vadinama pirminiu transkriptu. Ši mRNR molekulė neveikia ir turi būti toliau keičiama, kad ją būtų galima paversti baltymu.
Prieš paliekant branduolį, pašalinamos didelės pirminio nuorašo dalys. Dažnai net du trečdaliai pradinės molekulės nupjaunama prieš atsirandant funkcinei mRNR molekulei. MRNR dalys, kurios išgyvena pašalinimo procesą, vadinamos egzonais, nes jos yra išreikštos. Geno dalys, atitinkančios šią funkcinę mRNR, taip pat vadinamos egzonais. Kiekviena tarpinė pirminio nuorašo dalis, išpjauta iš molekulės, ir atitinkama geno sritis yra intronas.
Kiekvieno introno pašalinimas iš geno gali būti didžiulė užduotis. Kai kurie genai savo sekoje turi 50 ar daugiau intronų. Dėl vienos klaidos mRNR gali neveikti. Mažų branduolinių ribonukleoproteinų dalelių (snRNP) darbas yra pašalinti intronus iš genetinių sekų. Mažiausiai keturi skirtingi snRNP vaidina svarbų vaidmenį sujungiant intronus iš pirminio nuorašo.
Daugelis eksperimentų parodė, kad nors intronai pašalinami proceso pradžioje, jie yra būtini kuriant veikiančias RNR molekules. Tyrimai parodė, kad mRNR, transkribuota iš genų, kurie buvo dirbtinai pagaminti, kad trūktų intronų, dažnai nepalikdavo branduolio. Kiti tyrimai parodė, kad mRNR, kai kai kurie intronai buvo nepažeisti, sugebėjo patekti į citoplazmą.
Tikroji intronų funkcija neaiški. Atrodo, kad intronai atlieka transkripcijos proceso reguliavimo funkciją. Manoma, kad pagrindinė jų svarba yra galimybė genams vystytis nepasikliaujant mutacijomis.