Atsinaujinančių ir neatsinaujinančių išteklių sąvokos šiuolaikiniame pasaulyje dažnai mėtomos. Kai kurie žmonės sako, kad visuomenės priklausomybė nuo neatsinaujinančių išteklių yra darbuotojų išnaudojimo, daugybės nesąžiningos prekybos praktikų ir net karų priežastis. Kiti žmonės nurodo, kad visuomenė naudoja neatsinaujinančius išteklius kaip vieną iš vienintelių būdų, kaip taip greitai buvo pasiekta daug technologinės pažangos. Tačiau norėdami iš tikrųjų suprasti šiuos argumentus, pirmiausia turime suprasti skirtumą tarp atsinaujinančių ir neatsinaujinančių išteklių.
Atsinaujinantys ištekliai yra bet kokie pageidaujami gamtoje randami daiktai, kuriuos galima natūraliai papildyti per naudingą laikotarpį. Šis laikotarpis paprastai laikomas maždaug tuo pačiu greičiu, per kurį daiktai sunaudojami. Naudingi daiktai gali būti tokie, kaip medžiai, skirti medienai, vanduo gerti ar žuvis valgymui, jei jie pasipildo tokiu pat greičiu, kaip jie pasisavinami.
Tačiau atsinaujinantys ištekliai nebūtinai išlieka atsinaujinantys. Jei atsinaujinančių išteklių išgaunamas greitis yra daug didesnis nei jų atsinaujinimo greitis, atsinaujinantys ištekliai pradeda išeikvoti. Išsekančio ištekliaus gali būti niekada nepavyks papildyti, o tada jis taps neatsinaujinančiais ištekliais. To pavyzdys yra žuvys. Kai kuriose vietovėse žuvų skaičius buvo taip sumažintas dėl per didelio gaudymo ir taršos, kad jų nebegyvena nesuskaičiuojamas skaičius. Tose konkrečiose vietovėse žuvis nebėra atsinaujinantis išteklius.
Siekiant užtikrinti, kad atsinaujinantys ištekliai neišsenktų, galima imtis daugelio apsaugos priemonių. Galima naudoti patikimą valdymo praktiką, kad per daug atsinaujinančių išteklių nebūtų paimama netinkamu laiku. Galima nustatyti konkretaus gamtos išteklių tvarų derlių ir pagal šį skaičių susitarti dėl kirtimo limitų. Galima atlikti programas, kurios padeda atkurti atsinaujinančius išteklius, pavyzdžiui, atsodinti nukirstus medžius. Šiuolaikinės technologijos netgi gali būti naudojamos gamtos ištekliams apsaugoti nuo juos apriboti galinčių veiksnių, tokių kaip tarša ar sausra.
Neatsinaujinantys ištekliai yra pageidaujami gamtoje randami daiktai, kurių negalima papildyti per naudingą laikotarpį. Galima teigti, kad anglis ir nafta yra du svarbiausi neatsinaujinantys ištekliai. Gali prireikti milijonų metų ir itin retų sąlygų, kol šis iškastinis kuras bus gaminamas gamtoje, todėl jis negali būti laikomas atsinaujinančiu. Tačiau esant dabartiniam visuomenės technologijų lygiui, iškastinis kuras yra lengvai paverčiamas energija ir šiluma, todėl išgaunama daug daugiau nei tvarus derlingumas.
Didžiausias skirtumas tarp atsinaujinančių ir neatsinaujinančių išteklių yra tas, kad ilgainiui neatsinaujinantys ištekliai baigsis. Tai gali užtrukti dešimtmečius, bet galiausiai žemėje neliks iškastinio kuro, jei jis ir toliau bus vartojamas dabartiniu greičiu. Atsinaujinantys ištekliai gali būti naudojami jiems pakeisti, tačiau šiuolaikiniame visuomenės technologijų lygyje nėra tokių atsinaujinančių išteklių, kurie suteiktų tokį pat naudingos energijos ar šilumos kiekį kaip neatsinaujinantys ištekliai.
Technologijos gali dar labiau panaikinti ribą tarp atsinaujinančių ir neatsinaujinančių išteklių. Technologija gali paversti atsinaujinančiu anksčiau neatsinaujinančius išteklius; taip pat gali sulėtinti arba padidinti išteklių naudojimo greitį. Pavyzdžiui, mokslininkai šiuo metu tiria būdus, kaip naudoti dumblių rezervuarus naftai gaminti, o tai reiškia, kad tolimoje ateityje nafta gali būti laikoma atsinaujinančiu ištekliu, jei bus pakankamai technologinės pažangos. Dabar žuvys auginamos ūkiuose, tikimasi, kad jas bus galima sugauti tokiu kiekiu, kuris patenkintų paklausą, bet nekeltų pavojaus natūralioms rūšims. Apsaugos aktai ir technologinė pažanga leidžia visuomenei naudoti mažiau konkrečių išteklių, todėl jų išeikvojimas sulėtėja.