Tardigradai (kartais vadinami „vandens lokiais“) yra maži (0.1–1.5 mm), dažnai mikroskopiniai nariuotakojus primenantys organizmai, kurie paviršutiniškai primena lokio ir vabzdžių kryžių. Daug tardigradų galima rasti ant kerpių ir samanų, nors jų yra visur. Mažame samanų gumulėlyje gali būti keli tūkstančiai tardigradų. Mokslininkai dažnai randa tardigradus, pamirkę samanų gabalėlį gėlame vandenyje.
Tardigradai labiausiai žinomi dėl savo ypatingo atsparumo. Jų yra praktiškai kiekviename Žemės paviršiaus kvadratiniame metre – nuo jūros dugno, kur aplinkos slėgis net 1000 kartų didesnis už paviršių, iki Himalajų kalnų viršūnės, kur deguonies yra trečdaliu mažiau nei jūros lygyje. . Tardigradai buvo rasti po metrų storio ledo sluoksniais ir karštuose šaltiniuose, kurių temperatūra viršija vandens virimo temperatūrą.
Tardigradai yra vieni iš nedaugelio gyvūnų, įskaitant rotiferius, nematodus ir sūrymo krevetes, kurie gali pereiti į sustabdytos animacijos būseną, vadinamą kriptobioze, kai metabolizmas sumažėja iki mažiau nei 0.01 % normalios, o vandens kiekis gali sumažėti iki 1 %. normalaus. Tai sufleruojama, kai aplinkos sąlygos tampa per atšiaurios normaliam išgyvenimui. Šioje būsenoje tardigradas nustoja judėti ir iš esmės gali išlikti toks neribotą laiką, kol pagerės aplinkos sąlygos. Kriptobiozė yra įmanoma dėl neredukuojančio cukraus, vadinamo trehaloze, kuri apsaugo jų membranas iki atgimimo.
Kriptobiotinės būklės tardigradai gali išgyventi kraštutinius slėgio, temperatūros, radiacijos ir džiovinimo kraštutinumus. Mokslininkai įrodė, kad tardigradai gali ištverti kosmoso vakuumą arba 6,000 atmosferų slėgį, šešis kartus didesnį nei slėgis Marianų įdubos, žemiausio jūros taško, dugne. Tardigradai gali būti kaitinami iki 151 °C (304 °F) keletą minučių, šaldomi kelias dienas -200 °C (-329 °F) temperatūroje, net kelias minutes išgyvena atšalimą iki vieno laipsnio virš absoliutaus nulio.
Tardigradai gali atlaikyti 5,700 pilkų spindulių, maždaug 500 kartų daugiau nei mirtina žmogui. Gebėjimas atlaikyti tokią spinduliuotę yra ypač neįprastas, nes Žemėje nėra natūralių teritorijų, kuriose būtų toks didelis radiacijos lygis, todėl evoliucija neturėjo ypatingos priežasties atrinkti gyvūnus, turinčius tokį neįtikėtiną toleranciją jai.
Tardigradai ir toliau yra populiarus mikroskopinius gyvūnus tyrinėjančių mokslininkų tyrimų objektas.