Radiacijos yra, paprastai mažai, beveik visur aplinkoje; ši plačiai paplitusi spinduliuotė yra žinoma kaip foninė spinduliuotė ir paprastai nekenkia gyvybei. Aplinkos spinduliuotė dažniausiai yra visiškai natūrali ir kyla iš natūralių aplinkos šaltinių, o ne dėl žmonių veiksmų. Žemės plutoje yra radioaktyvių medžiagų, kai kurios net nedideliais kiekiais susimaišo dirvožemyje. Radioaktyviųjų dujų taip pat yra nedideliais kiekiais ore; šios dujos dažniausiai ateina ir iš Žemės. Žmogaus organizme netgi galima rasti radioaktyviųjų medžiagų pėdsakų.
Spinduliavimas yra procesas, kurio metu vienas objektas išskiria energiją, o kitas sugeria. Daugeliu atvejų tai yra nekenksmingas procesas ir jis nuolat vyksta didžiuliu mastu. Jonizuojanti spinduliuotė atsiranda, kai iš objekto išsiskiriančios subatominės dalelės yra pakankamai energingos, kad pašalintų elektronus iš kitame objekte esančių atomų; tai gali būti žalinga. Jonizuojanti spinduliuotė kyla iš tokių dalykų kaip branduoliniai ginklai ir atominės elektrinės.
Žemėje ir ant jos yra daug foninės spinduliuotės šaltinių, kurių didžiąją dalį sunaudoja Žemės organizmai, įskaitant žmones, ir tai nedaro jokio žalingo poveikio. Foninė spinduliuotė taip pat gali sklisti iš kosmoso kosminių spindulių pavidalu. Daugelis kosminių spindulių, prasiskverbiančių į atmosferą, sklinda iš saulės, nors yra daug tolimesnių šaltinių, kurie taip pat siunčia kosminius spindulius. Tokie spinduliai paprastai nėra kenksmingi, tačiau ilgalaikis poveikis gali sukelti odos problemų.
Didelė dalis atmosferoje esančios foninės spinduliuotės egzistuoja, nes radioaktyvios radono dujos patenka į atmosferą iš šaltinio Žemės plutoje. Tada jis prisitvirtina prie įvairių ore esančių dalelių, kurių dideli kiekiai gali būti kenksmingi. Pavyzdžiui, buvo žinoma, kad urano kasėjai suserga plaučių vėžiu dėl radono poveikio. Teigiama, kad radonas taip pat gali būti naudojamas medicinoje ir terapijoje, tačiau tai yra prieštaringa dėl rizikos, susijusios su dideliu dujų kiekiu.
Nors dauguma foninės spinduliuotės gaunama iš natūralių aplinkos šaltinių, nedidelė dalis aplinkoje esančios spinduliuotės gali būti priskirta žmogaus veiklai mokslo ir pramonės srityse. Maži šaltiniai, tokie kaip radioliuminescenciniai dažai, tik nežymiai prisideda prie foninės spinduliuotės. Tačiau branduolinių ginklų naudojimas ir bandymai padidino pasaulinį foninės spinduliuotės lygį. Atominės elektrinės taip pat prisideda prie aplinkos radiacijos, kaip ir branduolinio kuro perdirbimas. Netgi radioaktyvūs medicinos prietaisai, tokie kaip rentgeno spinduliai, šiek tiek prisideda prie foninės spinduliuotės lygio.