Saulės energija arba energija, gaunama iš saulės šviesos, gali būti paversta elektra ir naudojama įvairiems tikslams. Dažniausiai naudojami saulės energijos panaudojimo būdai yra namų šildymo ir vėsinimo energijos tiekimas ir optimizavimas, gerų augalų augimo sąlygų suteikimas ir ekonomiškas patalpų saulės šviesos aprūpinimas. Kai kuriais atvejais saulės energija gali būti naudinga šildymui ir apšvietimui, nereikia konvertuoti į elektros energiją. Tokio tipo saulės energijos panaudojimas yra naudingas, nes sumažina elektros energijos poreikį, todėl dažnai yra gana ekonomiškas. Nors saulės energijos pavertimas elektra yra švarios, atsinaujinančios energijos šaltinis, kuris gali būti naudojamas beveik bet kokiam tikslui, elektros energijos surinkimui, konvertavimui ir saugojimui reikalingos įrangos įrengimo kaina yra gana didelė.
Daugelis labiausiai paplitusių, naudingiausių ir ekonomiškai efektyvių saulės energijos programų yra pasyvios ir nekeičiamos į elektros energiją. Pavyzdžiui, daugelis namų yra statomi atsižvelgiant į saulės padėtį įvairiu dienos metu, užtikrinant, kad namuose būtų daug natūralaus apšvietimo. Įvairūs architektūriniai sumetimai taip pat gali užtikrinti, kad pastatų temperatūra išliktų priimtina. Kitas įprastas šios formos pritaikymas yra šiltnamiuose. Saulė prasiskverbia pro permatomą šiltnamio aptvarą ir šildo augalus bei dirvą, sukurdama šiltą orą, kuris negali išeiti iš aptvaro ir taip sudarydamas gerą aplinką augalams augti.
Kai kurioms saulės energijos reikmėms saulės šviesą reikia paversti elektra. Pavyzdžiui, kai kurie namai izoliuotose, bet gerai apšviestose vietose naudoja saulės energiją, kad aprūpintų pakankamai elektros energijos pagrindinėms užduotims atlikti. Nors saulės energijos sistemos įrengimas gali būti brangus, laikui bėgant jis gali būti ekonomiškesnis nei izoliuotoje vietoje esančio pastato prijungimas prie elektros sistemos. Tokių saulės energijos sistemų elektra gali būti naudojama kaip ir bet kuri kita elektra, tačiau dažnai ją reikia taupyti ir naudoti tik būtiniausioms reikmėms. Tokia sistema ilgą laiką gali nepajėgti maitinti viso spektro elektros prietaisų.
Kai kurios saulės energijos programos apima atskirus įrenginius, turinčius savo įmontuotas saulės baterijas. Pavyzdžiui, daugelis lauko apšvietimo formų renka saulės energiją dieną ir naudoja surinktą energiją apšvietimui naktį. Panašūs saulės energijos naudojimo būdai yra saulės šaldytuvai ir nedideli saulės energijos generatoriai.