Radijo ir televizijos stotys turi licenciją transliuoti savo signalus tam tikrais radijo dažniais, kuriuos kontroliuoja Federalinė ryšių komisija (FCC). Vartotojai nuolat perka imtuvus (radijo ir televizorių), kurie tuos signalus vėl gali paversti garsu ir (arba) vaizdiniais vaizdais. Tačiau ta pati technologija taikoma daugeliui kitų radijo bangų transliacijų tipų. Greitosios pagalbos tarnybos, oro linijos ir net kūdikių monitoriai bei belaidžiai telefonai turi priskirtus dažnius. Įrenginiai, vadinami radijo skaitytuvais, gali būti naudojami šiems signalams priimti, todėl vartotojai gali pasiklausyti šių ryšių.
Radijo skaitytuvai pirmą kartą išpopuliarėjo aštuntajame dešimtmetyje, maždaug tuo pačiu metu kaip ir „Citizens’ Band“ radijo imtuvai. FCC leido visuomenei pasiekti 1970 dažnių, viršijančių FM radijo dažnių juostą, o tai paskatino sunkvežimių vairuotojus ir mėgėjus įsigyti specialių siųstuvų ir imtuvų. Taip pat atsirado susidomėjimas priimti kitus dažnius, todėl buvo sukurti pirmieji radijo skaitytuvai, galintys perimti policijos, ugniagesių ir oro linijų kanalus. Šiuos originalius radijo skaitytuvus ribojo jų poreikis kiekvienam norimam dažniui specialių „kristalinių“ imtuvų. Šie derintuvai gali pasirodyti labai brangūs arba juos sunku rasti.
Tobulėjant technologijoms, kristalų derinimo sistema buvo pakeista elektroniniais prietaisais, galinčiais nuskaityti visą radijo spektrą. Daugelio policijos ir ugniagesių dispečerinių centrų konkretūs dažniai gali būti surinkti tiesiogiai ir saugomi atminties banke, kad būtų galima nuskaityti ateityje. Tai taip pat leido radijo skaitytuvams tapti kompaktiškesniais, todėl buvo galima lengvai paslėpti rankinius modelius. Tačiau, kaip ir daugelis kitų technologijų, radijo skaitytuvai pradėti naudoti neteisėtais tikslais – pasiklausymui, belaidžių telefonų pasiklausymui, policijos veiklos stebėjimui ir panašiai. Daugelis pagalbos tarnybų perėjo prie šifruotų transliacijų, kad išvengtų nusikaltėlių aptikimo.
Daugeliu atvejų radijo skaitytuvų turėjimas nėra techniškai neteisėtas. Nėra pavojaus, kad radijo skaitytuvai bus naudojami kaip neteisėti siųstuvai ar elektroniniai signalų trukdžiai. Vartotojai tiesiog gauna radijo signalus, transliuojamus atvirame ore. Tačiau iššifruoti šifruotus pranešimus yra neteisėta, todėl radijo skaitytuvai niekada neturėtų būti modifikuojami naudojant iššifravimo priedus. Radijo skaitytuvuose nugirsti pokalbiai negali būti perrašomi ar kartojami viešai. Kai kurios policijos agentūros mano, kad radijo skaitytuvų turėjimas nusikaltimo metu yra vertas papildomų kaltinimų.
Dauguma radijo skaitytuvų fiksuoja tik įprastus pokalbius ir siuntimus, nes daugelis organizacijų jau perėjo prie neiššifruojamų šifruotų kanalų. Aukšto lygio pagalbos tarnybų organizacijų transliacijas taip pat galima stebėti tam tikrose svetainėse. Keičiantis ryšių technologijoms, daugelio radijo skaitytuvų galimybės gali dar labiau sumažėti. Norint rasti tinkamiausius dažnius, geriausia ieškoti radijo skaitytuvų su plačiu pralaidumo parametrais ir programuojamomis atminties bankais.