Magnetinis magnetofonas naudoja elektromagnetus garso, vaizdo ar kompiuterio duomenims įrašyti ant specialios plastikinės juostelės. Yra daugybė magnetinių magnetofonų tipų, kurių konstrukcija ir paskirtis skiriasi, tačiau visi jie turi bendrą veikimo principą. Įrašoma informacija apdorojama įrašymo stiprintuvu, prieš siunčiant ją į vieną ar kelias įrašymo galvutes, kurios yra labai tikslūs elektromagnetai, įmagnetinantys įrašymo juostą, kai ji eina per jas. Įrašytą signalą galima atkurti naudojant kitą galvučių rinkinį ir atkūrimo stiprintuvą, nors nebrangūs namų magnetofonai dažnai naudoja tą patį galvučių rinkinį įrašymui ir atkūrimui. Visų formų magnetiniai magnetofonai XXI amžiaus pradžioje buvo pakeisti skaitmeniniais įrašymo įrenginiais ir laikmenomis.
Pagrindinis magnetinio magnetofono komponentas yra pati juosta. Išradęs stabilių matmenų plastiką, tapo įmanoma įrašyti juostą. Juosta yra tiesiog plastikinė juostelė, kurios vienoje pusėje yra magnetinė geležies oksido arba chromo oksido danga. Įrašomosios juostos plotis skiriasi, atsižvelgiant į tai, kokio tipo įrašymas bus atliekamas.
Garso magnetofonai bėgant metams pasirodė įvairių formų: nuo mažų, nebrangių ritės iki ritės įrenginių iki didelių, kelių takelių įrašymo įrenginių, naudojamų muzikos studijose. Kasetiniai ir kasetiniai magnetofonai tapo standartine namų garso įranga ir išliko tol, kol juos pakeitė prieinami skaitmeniniai įrašymo įrenginiai. Ankstyvieji namų kompiuteriai naudojo standartinius kasetinius magnetofonus kompiuterių programoms saugoti, o ankstyvieji telefonų atsakikliai įrašydavo telefono pranešimus į mikrokasetines juostas.
Vaizdo magnetofonai taip pat buvo gaminami įvairiais būdais nuo tada, kai buvo išradę. Pirmieji vaizdo magnetofonai buvo didelės, sunkios įrangos, kuri įrašė nespalvotą vaizdą į 2 colių (5.08 cm) pločio juostą. Jie buvo naudojami ankstyvosiose televizijos studijose. Sekė spalvoti vaizdo registratoriai, dar prieš tai, kai dauguma vartotojų galėjo sau leisti spalvotą televizorių.
Tobulėjant elektronikos technologijoms ir brendus vaizdo įrašymo mokslui, tapo prieinamos namų vaizdo įrašymo sistemos. Daugelį metų „Video Home System“ (VHS) ir „Betamax“ vaizdajuosčių formatai buvo standartiniai įrašymo namuose ir komercinių filmų platinimui. XX amžiaus pabaigoje rankiniai magnetiniai vaizdo magnetofonai tapo labai prieinami ir pakeitė anksčiau naudotas 20 milimetrų filmavimo kameras.
Kita magnetinio magnetofono forma buvo naudojama pramoninėse ir karinėse kompiuterinėse sistemose. Šie įrašymo įrenginiai naudojo magnetinę juostą kompiuterių programoms ir duomenims įrašyti. Šio tipo magnetofonuose naudojama juosta buvo 1–2 colių (2.54–5.08 cm) pločio.