Skirtumas tarp Rytų Europos ir Vidurio Europos yra perspektyvos ir asmeninio apibrėžimo dalykas. Paprasčiau tariant, nėra aiškaus, visuotinai priimto apibrėžimo, aiškiai apibrėžiančio, kurios šalys yra įtrauktos į Vidurio Europą, o kurios – į Rytų Europą. Kai kuriais atvejais kai kurios šalys gali sudaryti abu sąrašus, dar labiau padidindamos terminų dviprasmiškumą.
Jungtinės Tautos turi aiškiai apibrėžtą Rytų Europos terminą. Ją sudaro šios šalys: Baltarusija, Bulgarija, Čekija, Vengrija, Lenkija, Moldova, Rumunija, Rusijos Federacija, Slovakija ir Ukraina. Tačiau Jungtinės Tautos tyli apie tai, kas gali atstovauti Vidurio Europai, o vietoj to nori atskirti Europos žemyną į Šiaurės, Pietų, Rytų ir Vakarų regionus.
Istoriškai nuo XX amžiaus vidurio sąvoka „Rytų Europa“ ėmė reikšti tas šalis, kurias nuo Vakarų Europos skyrė politinė filosofija. Didžioji šio apibrėžimo dalis buvo susijusi su šalimis, kurios Šaltojo karo metais buvo susijusios su Sovietų Sąjunga. Tačiau nuo daugelio tų komunistinių vyriausybių žlugimo šį regioną apibrėžiančios šalys pasikeitė.
Kita vertus, Vidurio Europa gali apimti ir daugelį tų šalių. Vėlgi, kadangi nėra universalaus apibrėžimo, gali būti labai sunku pasakyti, kokios yra Vidurio Europos šalys. Tačiau kai kurios šalys bandė save apibrėžti. Vidurio Europos šalių kelionių asociacijai priklauso Austrijos, Čekijos, Vokietijos, Vengrijos, Lenkijos ir Slovakijos tautos.
Kaip matyti iš šios asociacijos, kai kurių komunistinių režimų žlugimas supainiojo Rytų Europos apibrėžimą. Tiesą sakant, kadangi politinis susiskaldymas nebėra toks kraštutinis, Vidurio Europa netrukus gali pateikti aiškesnį apibrėžimą. Šią kelionių asociaciją sudaro abi šalys, kurios Šaltojo karo metais buvo laikomos Rytų ir Vakarų Europa. Taigi, tolstant nuo XX amžiaus, Vidurio Europos terminas gali tapti aiškiau apibrėžtas.
Dažnai kai kurios organizacijos visiškai nepaiso Vidurio ir Rytų Europos apibrėžimo. Jie tai daro sujungdami abi grupes į tą pačią kategoriją ir netgi gali įtraukti dvi geografines sritis į savo oficialius pavadinimus.