Priešdėlis nano- reiškia milijardą. Nanometras yra milijardoji metro dalis, nanogramas yra milijardoji gramo dalis ir tt Milijonoji ir tūkstantoji dalis yra mikro ir mili. Šiuolaikinių diskusijų kontekste priešdėlis nano- dažniausiai dedamas prieš ilgio vienetą – metrą, nurodant struktūras ir procesus, vykstančius nanometrų masteliu, atomų dydį. Nanomokslas yra sritis, kuri tiria tokio tipo reiškinius, o nanotechnologijos yra inžinerijos disciplina, kuri gamina naudingus įrenginius jai panaudoti.
Atskirų atomų dydis svyruoja nuo 0.1 iki 0.5 nanometro. Naudodami skenuojančius tunelinius mikroskopus, kurie sukuria vaizdus naudodami kvantinio tunelio efektus, galime atskirti atskirus atomus ir netgi tam tikru mastu jais manipuliuoti. Kaip dydžio atskaitos taškas, mažiausios Mycoplasma genties bakterijos yra 200 nm skersmens.
Nanotechnologijų idėja kilo nuo garsaus fiziko Richardo Feynmano, kuris 1959 m. pasakė kalbą pavadinimu „Dugne yra daug vietos“, kurioje jis pasakė: „Fizikos principai, kiek aš matau, neprieštarauja. galimybė manevruoti daiktus atomas po atomo“. Feynmanas pasiūlė naudoti daugybę robotų rankų konstruoti vis mažesnes roboto rankas, kol rankos tampa tokios mažos, kad gali manipuliuoti atskirais atomais.
Tokios mašinos patrauklumas, kartu su artimiausiu nanomokslo ir nanotechnologijų pritaikymu, įkvėpė daug milijardų dolerių investicijų šioje srityje. 2007 m. birželio mėn. duomenimis, daugiau nei 200 plataus vartojimo prekių yra medžiagų, kurios laikomos nanotechnologijomis. Žinoma, žodžio „nanotechnologija“ reikšmė gerokai išsiplėtė nuo tada, kai buvo pradėtas sugalvoti. Iš pradžių tai reiškė nanomastelio mašinų sistemas, tačiau šiandien ji yra linkusi taikyti praktiškai bet kokio tipo moksliniams tyrimams, atliekamiems nanoskalėje.
Žodį „nanotechnologija“ 1986 m. iš pradžių išpopuliarino Ericas Drexleris savo knygoje „Kūrimo varikliai“, kurioje aptarė pažangių nanotechnologijų galimybes ir galimybes. Po jos 1992 m. buvo išleista techninė knyga „Nanosistemos“, kurioje buvo pristatyti įvairūs molekulinių mašinų dizainai. Tačiau jie dar turi būti iš tikrųjų pastatyti.